Dans la troisième semaine du procès très médiatisé concernant une agression sexuelle impliquant des joueurs de hockey junior, les avocats de la défense ont insisté sur les souvenirs de Brett Howden tandis que les procureurs continuaient de bâtir leur dossier contre l’ancien coéquipier Carter Hart. L’ambiance est restée tendue alors que Howden faisait face à un interrogatoire approfondi sur sa mémoire des événements en question.
« Je ne peux pas me rappeler chaque détail clairement, » a admis Howden lors du contre-interrogatoire hier. « Ça s’est passé il y a presque sept ans, et nous célébrions une victoire de tournoi. »
L’affaire découle d’allégations selon lesquelles quatre membres de l’équipe canadienne de hockey junior de 2018 auraient agressé sexuellement une femme dans une chambre d’hôtel à London, en Ontario, après un gala de Hockey Canada. Hart, Dillon Dubé, Michael McLeod et Cal Foote font tous face à des accusations d’agression sexuelle. McLeod fait face à une accusation supplémentaire « d’agression sexuelle en tant que participant à l’infraction. »
L’avocate de la défense Marie Henein a pressé Howden sur les incohérences entre ses déclarations à la police et son témoignage au tribunal. « Vous avez initialement dit aux enquêteurs que vous aviez quitté la chambre d’hôtel avant que quoi que ce soit ne se produise, mais maintenant vous décrivez des détails que vous n’auriez pas pu voir, » a déclaré Henein, faisant référence aux déclarations que Howden a faites à la Police de London en 2022.
Howden, qui joue maintenant pour les Golden Knights de Vegas, a maintenu qu’il avait été témoin du début de la rencontre mais qu’il était parti peu après, se sentant mal à l’aise. « Je me souviens que Hart appelait d’autres gars pour venir dans la chambre. Cette partie est claire pour moi, » a-t-il témoigné.
Des documents judiciaires obtenus par ordonnance montrent des messages texte échangés entre joueurs cette nuit-là, dont un de Hart qui disait: « j’ai une fille pour plus tard, t’es partant? » Cette preuve constitue une partie cruciale de la chronologie de la Couronne, suggérant une préméditation plutôt qu’une rencontre spontanée.
Dre Lori Haskell, psychologue clinicienne spécialisée en traumatismes, a témoigné plus tôt comme témoin expert sur la formation de la mémoire pendant des événements traumatiques. « Les souvenirs fragmentés sont courants, surtout quand l’alcool est impliqué ou quand quelqu’un est témoin de quelque chose de perturbant, » a-t-elle expliqué au jury.
La plaignante, dont l’identité reste protégée par une interdiction de publication, a précédemment témoigné avoir rencontré les joueurs au bar Jack’s après l’événement de Hockey Canada. Elle a décrit avoir consommé plusieurs verres avant d’accepter une invitation à continuer la soirée à l’hôtel.
« Je me souviens de m’être sentie soudainement très intoxiquée, » a-t-elle témoigné la semaine dernière. « Le prochain souvenir clair que j’ai est d’être dans une chambre avec plusieurs hommes qui prenaient leur tour avec moi. Je ne pouvais pas bouger. »
Hockey Canada a fait l’objet d’un examen intensif depuis que les allégations ont fait surface. L’organisation a réglé une poursuite de 3,55 millions de dollars avec la plaignante en 2022 avant que des accusations policières ne soient déposées, ce qui a mené à une refonte complète de leur structure de direction et de gouvernance.
« Cette affaire représente une prise de conscience pour la culture du hockey au Canada, » a déclaré Sheldon Kennedy, ancien joueur de la LNH et défenseur des victimes d’abus dans le sport, lors d’une entrevue à l’extérieur du palais de justice. « Quel que soit le verdict, la façon dont nous abordons l’éducation sur le consentement dans les sports doit changer fondamentalement. »
Le procès a ravivé le débat sur l’éducation au consentement dans les sports jeunesse. Le Centre canadien pour l’éthique dans le sport a récemment annoncé des programmes de formation obligatoires améliorés axés sur le consentement sexuel et l’intervention des témoins pour tous les athlètes des équipes nationales.
Les avocats de la défense maintiennent que la rencontre était consensuelle et ont souligné les lacunes dans les témoignages des témoins. « L’accusation vous demande de combler des blancs considérables avec des spéculations, » a dit Henein au jury lors d’un échange particulièrement tendu.
La procureure de la Couronne Rebecca Rutherford a répliqué en présentant des images de vidéosurveillance de l’hôtel montrant la démarche instable de la plaignante en entrant dans l’hôtel. « Les preuves montreront qu’elle n’était pas en état de consentir, » a affirmé Rutherford.
Plusieurs équipes de la LNH ont mis les joueurs accusés en congé indéfini en attendant l’issue du procès. Les retombées professionnelles soulignent à quel point la ligue prend ces allégations au sérieux par rapport à la gestion historique de situations similaires.
Pour les survivantes de violence sexuelle, le procès a été à la fois valorisant et déclencheur. Les centres d’aide aux victimes partout au Canada signalent une augmentation des appels depuis le début des procédures, selon la Fondation canadienne des femmes.
Le procès devrait se poursuivre pendant au moins trois semaines supplémentaires, avec d’autres coéquipiers prévus pour témoigner. La juge Patricia Hennessy a rappelé hier aux jurés d’éviter la couverture médiatique et les discussions sur les médias sociaux concernant l’affaire.
Alors que cette affaire très médiatisée se poursuit, elle soulève des questions difficiles sur la responsabilité, le consentement et la responsabilité des organisations sportives de favoriser des environnements où de tels incidents allégués ne peuvent pas se produire. Le résultat pourrait remodeler la façon dont le hockey et d’autres sports abordent la conduite des joueurs et leur responsabilité à l’avenir.
