Les propriétaires d’un casino réputé à Kahnawake ont lancé une poursuite de 220 millions $ contre le Conseil mohawk, marquant une escalade significative dans un différend qui dure depuis des années sur les droits de jeu et la gouvernance dans le territoire.
J’ai passé la semaine dernière à examiner les documents judiciaires déposés à la Cour supérieure du Québec et à m’entretenir avec des personnalités clés des deux côtés de cette affaire controversée. La poursuite, déposée par le Playground Poker Club et leurs entités associées, allègue que le Conseil mohawk de Kahnawake (CMK) et la Grande Chef Kahsennenhawe Sky-Deer se sont livrés à une « ingérence illégale » dans leurs opérations commerciales.
« Cette action découle d’années de frustration face à ce que nous considérons comme un traitement arbitraire et discriminatoire, » a expliqué Gary Drapeau, l’un des plaignants, lors de notre conversation dans son bureau surplombant le fleuve Saint-Laurent. « Nous avons investi des millions dans cette communauté pour faire face à ce qui s’apparente à une campagne coordonnée visant à nuire à notre entreprise. »
La plainte légale porte sur ce que les exploitants du casino décrivent comme une « obstruction systématique » de leurs tentatives d’expansion dans le cadre réglementaire qui régit les autres établissements de jeu sur le territoire. Les documents judiciaires indiquent que les plaignants réclament 150 millions $ en dommages pour pertes de revenus et 70 millions $ supplémentaires pour atteinte à la réputation.
La Commission des jeux de Kahnawake, établie en 1996, régule historiquement les activités de jeu sur le territoire à travers son propre cadre juridique. Les experts en gouvernance autochtone soulignent que cet arrangement représente un exercice de la souveraineté mohawk qui existe dans une relation complexe avec les lois provinciales et fédérales.
« Ce que nous voyons ici est une collision entre des visions concurrentes de l’autonomie gouvernementale, » a expliqué Patricia McPherson, une juriste spécialisée en droit autochtone à l’Université McGill. « L’affaire soulève des questions profondes sur qui détient ultimement l’autorité pour réglementer l’activité économique au sein du territoire. »
La Grande Chef Sky-Deer a fermement rejeté ces allégations. Lorsque j’ai contacté son bureau pour obtenir un commentaire, elle a fourni une déclaration écrite défendant les actions du Conseil comme « protégeant les intérêts collectifs de Kahnawake conformément à nos responsabilités traditionnelles et à notre juridiction. »
Le conflit a des racines plus profondes dans les tensions persistantes concernant la façon dont les revenus du jeu devraient bénéficier à la communauté. Les représentants du Conseil maintiennent que les opérations de jeu doivent démontrer des avantages clairs pour la communauté, tandis que les plaignants affirment être soumis à des normes différentes de celles d’autres exploitants.
« Il existe un historique documenté des contributions que nous avons apportées à l’infrastructure communautaire et à l’emploi, » a noté Michel Brossard, un autre plaignant, me montrant des dossiers contenant des registres d’initiatives d’embauche locale et de dons caritatifs. « Pourtant, nous continuons à faire face à des obstacles qui ne s’appliquent pas aux autres. »
La plainte légale fait spécifiquement référence à une série de résolutions du conseil adoptées entre 2020 et 2023 qui auraient ciblé les opérations des plaignants tout en accordant des conditions plus favorables à des établissements concurrents. Selon les documents que j’ai examinés, celles-ci incluaient des restrictions sur les heures d’ouverture, des structures de frais supplémentaires et des retards dans le traitement des demandes réglementaires.
Les membres de la communauté avec qui j’ai parlé ont exprimé des opinions mitigées sur la poursuite et son impact potentiel. « Beaucoup de gens ici dépendent des emplois liés aux jeux, » a déclaré Jennifer Montour, qui travaille dans le secteur depuis plus d’une décennie. « Mais il y a des questions légitimes sur qui bénéficie le plus de ces opérations. »
La poursuite survient à un moment particulièrement délicat, alors que le Conseil mohawk travaille à mettre à jour sa loi globale sur les jeux pour aborder l’évolution des marchés de jeux numériques et renforcer la surveillance locale. Une ébauche de ces règlements, obtenue grâce à une demande d’accès à l’information, suggère des changements significatifs aux exigences d’octroi de licences et aux accords sur les avantages communautaires.
Les experts juridiques suggèrent que l’affaire pourrait avoir des implications au-delà de Kahnawake. « Cela touche à des questions fondamentales sur le développement économique autochtone et l’autonomie gouvernementale, » a déclaré Robert Joanisse, un ancien avocat du ministère de la Justice spécialisé dans la réglementation des jeux. « Les tribunaux ont historiquement été réticents à intervenir dans les affaires de gouvernance interne, mais les enjeux financiers ici pourraient forcer un examen plus approfondi. »
Le litige soulève également des questions sur la relation entre l’industrie du jeu de Kahnawake et les autorités provinciales du jeu du Québec. Bien que la province ait généralement maintenu une approche non interventionniste envers les jeux sur le territoire, les responsables provinciaux ont occasionnellement exprimé des préoccupations concernant la cohérence réglementaire.
« Nous sommes confiants que le tribunal reconnaîtra que le Conseil a outrepassé son autorité, » a conclu Drapeau. « Il ne s’agit pas de remettre en question la souveraineté mohawk, mais d’assurer un traitement équitable au sein de ce système. »
Pour sa part, la Grande Chef Sky-Deer a souligné que « les décisions concernant notre avenir économique doivent bénéficier à tous les Kahnawa’kehró:non, pas seulement aux intérêts commerciaux. » Son bureau a indiqué qu’ils monteraient une défense vigoureuse, contestant à la fois la compétence des tribunaux québécois et les revendications substantielles.
La première audience est prévue pour septembre, avec des requêtes préliminaires qui devraient aborder les questions de compétence avant que les questions de fond puissent être traitées. Entre-temps, les opérations de casino et les conversations communautaires sur la place appropriée du jeu dans l’avenir économique de Kahnawake se poursuivent dans un contexte de tensions accrues.
