Alors que je m’installe dans l’ambiance familière du palais de justice provincial de Fredericton, le poids d’une nouvelle poursuite judiciaire contre le Réseau de santé Vitalité du Nouveau-Brunswick attire mon attention. Ce n’est pas la première fois que Canadian Health Labs (CHL) s’oppose à l’autorité sanitaire, mais le schéma croissant de litiges soulève de sérieuses questions sur les contrats de soins de santé dans une province déjà aux prises avec des pénuries de personnel.
Les documents judiciaires déposés la semaine dernière révèlent que CHL réclame 1,2 million de dollars en dommages-intérêts à Vitalité pour ce qu’ils décrivent comme une « rupture de contrat » et des « services impayés » liés au placement d’infirmières itinérantes dans les établissements du nord du Nouveau-Brunswick. Cette poursuite marque la troisième action en justice entre ces parties en seulement 18 mois.
« Nous avons fourni du personnel de santé essentiel pendant les pénuries critiques, respecté toutes les obligations contractuelles, et maintenant nous subissons un préjudice financier important en raison du refus de Vitalité d’honorer leurs engagements, » a déclaré Bill Dornan, directeur des opérations de CHL, lors de notre entretien téléphonique d’hier.
J’ai examiné le dossier de 78 pages, qui comprend des échanges de courriels entre la direction de CHL et les administrateurs de Vitalité qui dressent un tableau troublant de rupture de communication. Un échange particulièrement révélateur de mars montre un directeur de Vitalité accusant réception des factures tout en demandant de la « patience pendant les transitions du système » – pour ensuite contester ces mêmes frais.
Le différend principal porte sur environ 4 300 heures de soins infirmiers fournies entre novembre 2023 et février 2024, principalement dans les hôpitaux de Campbellton et de Bathurst. Selon les pièces financières jointes à la poursuite, CHL facturait entre 95 et 115 dollars de l’heure pour les services d’infirmières itinérantes – des tarifs qu’ils affirment avoir été explicitement approuvés dans leur accord-cadre de services.
Dr Julie LeBlanc, économiste de la santé à l’Université de Moncton, explique pourquoi ces différends dépassent le cadre des simples désaccords commerciaux. « Quand les autorités sanitaires et les agences de dotation se retrouvent devant les tribunaux plutôt qu’en collaboration, ce sont finalement les soins aux patients qui en souffrent, » m’a confié LeBlanc. « Ces batailles juridiques créent une incertitude qui rend le recrutement infirmier encore plus difficile dans des régions déjà confrontées à des pénuries critiques. »
Le Syndicat des infirmières et infirmiers du Nouveau-Brunswick suit ces développements avec inquiétude. Leur récent rapport sur la main-d’œuvre indiquait que les établissements de santé du nord fonctionnaient avec des taux de vacance entre 17 et 23 % pour les postes d’infirmières autorisées pendant la période couverte par le contrat contesté.
« Le recours aux infirmières itinérantes est devenu une solution temporaire nécessaire mais extrêmement coûteuse, » a déclaré Paula Doucet, présidente du SIINB. « Quand les contrats déraillent, cela crée de l’instabilité pour tout le monde – le personnel permanent, les infirmières itinérantes et, surtout, les patients. »
Le Réseau de santé Vitalité a refusé de commenter spécifiquement le litige en cours lorsqu’il a été contacté, mais le porte-parole Jean Lanteigne a fourni une déclaration notant que « Vitalité reste engagé à assurer une gestion appropriée des ressources publiques tout en maintenant les niveaux de personnel nécessaires à la sécurité des patients. »
Cette dernière action en justice fait suite à une poursuite similaire déposée par CHL en septembre 2023 réclamant 750 000 $ pour des contrats contestés, et une autre en février 2024 liée à des accords de services de laboratoire. Les dossiers judiciaires montrent que l’affaire de septembre a été réglée à l’amiable pour un montant non divulgué.
Les différends mettent en évidence les tensions croissantes dans la dotation en personnel de santé à l’échelle nationale. Selon la Fédération canadienne des syndicats d’infirmières et d’infirmiers, les dépenses pour les services infirmiers temporaires ont augmenté de plus de 320 % depuis 2020 dans plusieurs provinces.
Pour les communautés desservies par Vitalité, les implications financières vont au-delà du drame judiciaire. Le dernier rapport financier trimestriel de l’autorité sanitaire montre que 7,8 millions de dollars ont été dépensés en « services infirmiers contractuels » – près du triple du montant budgété pour l’exercice financier.
Dr John McCarthy, chercheur en politique de santé à l’Université Dalhousie, suggère que ces différends représentent un problème systémique plus large. « Les autorités sanitaires à l’échelle nationale sont prises entre les besoins immédiats en personnel et les contraintes financières, » a expliqué McCarthy. « Lorsque les relations avec les entrepreneurs se détériorent en litiges, cela signifie souvent des problèmes plus profonds avec les processus d’approvisionnement et la gestion des contrats. »
J’ai parlé avec deux infirmières itinérantes qui ont précédemment travaillé sous contrat CHL dans des établissements de Vitalité. Toutes deux ont demandé l’anonymat en raison de préoccupations concernant leur emploi futur. L’une d’elles a décrit avoir travaillé pendant des semaines sans clarté quant à la poursuite de son contrat. « Nous recevions des messages contradictoires de CHL et de la direction de l’hôpital sur la question de savoir si nos services étaient toujours nécessaires ou combien de temps nous y resterions, » a-t-elle déclaré.
Les documents provinciaux obtenus grâce aux demandes d’accès à l’information montrent que Vitalité a des contrats avec au moins sept agences de dotation différentes. Selon ces documents, l’autorité sanitaire a dépensé environ 22 millions de dollars en personnel temporaire au cours de l’exercice précédent.
Pour les communautés du nord du Nouveau-Brunswick déjà confrontées à des défis d’accès aux soins de santé, l’instabilité créée par ces différends contractuels ajoute une couche supplémentaire d’incertitude à un système déjà fragile. Des groupes de défense des patients comme la Coalition de la santé du Nouveau-Brunswick ont exprimé leur inquiétude quant aux effets d’entraînement de tels conflits.
« Les patients ne se soucient pas des différends contractuels – ils se soucient d’avoir une infirmière quand ils en ont besoin, » a déclaré Maria Richardson, directrice exécutive de la coalition. « Ces batailles juridiques créent des perturbations qui affectent en fin de compte l’accès des gens aux soins. »
Alors que cette affaire progresse dans le système judiciaire, les questions plus larges sur les solutions durables de dotation en personnel de santé restent sans réponse. Avec des autorités sanitaires provinciales à travers le Canada de plus en plus dépendantes du personnel temporaire pour maintenir les services, l’issue de ce procès pourrait influencer la façon dont ces relations essentielles mais compliquées sont gérées à l’échelle nationale.
Pendant ce temps, dans les communautés desservies par ces établissements, les patients et les travailleurs de la santé permanents continuent de naviguer dans un système fragilisé par des contraintes de ressources qui vont bien au-delà de tout litige contractuel unique.
