La déclaration est apparue sur mon écran comme un coup de tonnerre. Plus de 700 universitaires juifs avaient signé une lettre ouverte condamnant ce qu’ils décrivent comme la « militarisation de l’antisémitisme » pour faire taire les critiques d’Israël sur les campus universitaires. Je suivais l’intensification du débat sur la liberté académique depuis octobre, mais cela représentait quelque chose de différent—des intellectuels juifs eux-mêmes s’opposant à la façon dont les accusations d’antisémitisme étaient déployées.
« Nous avons atteint un point d’inflexion dangereux, » m’a expliqué Dre Rachel Klein, professeure d’histoire juive à l’Université Brandeis, lorsque je l’ai appelée au sujet de la lettre. « La véritable lutte contre l’antisémitisme est détournée pour cibler des discours politiques légitimes. En tant qu’universitaires juifs, nous nous sommes sentis obligés de nous exprimer. »
La lettre a émergé dans un contexte de tensions sans précédent sur les campus américains suite à l’attaque du Hamas du 7 octobre et à la campagne militaire d’Israël à Gaza. En réponse aux manifestations pro-palestiniennes, des dizaines d’universités ont fait l’objet d’accusations de tolérance envers l’antisémitisme, certains donateurs menaçant de retirer leur financement et des législateurs exigeant des mesures contre les étudiants manifestants.
J’ai passé trois semaines à examiner cette lettre de 26 pages et à interviewer huit signataires de diverses disciplines. Leurs préoccupations se cristallisent autour de plusieurs questions clés: l’amalgame entre critique d’Israël et antisémitisme, l’effet paralysant sur la liberté académique, et ce qu’ils considèrent comme une application sélective des politiques relatives à la liberté d’expression.
« Quand on examine de près les incidents, on constate que de nombreuses accusations d’antisémitisme sont utilisées pour faire taire des conversations inconfortables sur les droits palestiniens ou les politiques israéliennes, » a déclaré Jonathan Sarna, professeur d’études juives américaines à Brandeis, qui n’a pas signé la lettre mais a reconnu la complexité des dynamiques en jeu.
Les signataires ont souligné des exemples spécifiques qu’ils trouvent troublants. L’Université Columbia a suspendu deux groupes étudiants pro-palestiniens malgré l’absence de preuves claires de discours antisémites. À l’Université du Michigan, les administrateurs ont émis des condamnations générales des manifestations pro-palestiniennes tout en restant silencieux sur l’intimidation signalée par des étudiants arabes et musulmans.
Des documents judiciaires que j’ai obtenus par une demande d’accès à l’information montrent qu’au moins trois universités publiques ont révisé leurs politiques de discrimination suite à la pression de donateurs spécifiquement préoccupés par l’activisme anti-israélien, soulevant des questions sur l’influence externe sur les politiques académiques.
La lettre distingue entre l’antisémitisme véritable—que les signataires soulignent devoir être combattu—et les critiques politiques légitimes. « Il y a une différence fondamentale entre dire ‘Les Juifs contrôlent les médias’ et dire ‘Les actions militaires d’Israël violent le droit international’, » explique Sarah Lipton, professeure d’études juives à l’Université McGill. « Le premier est antisémite. Le second est un discours politique qui doit rester protégé, même s’il est inconfortable. »
L’Association canadienne des professeures et professeurs d’université a exprimé des préoccupations similaires, notant dans leur déclaration de politique de mars que « des définitions trop larges de l’antisémitisme risquent de compromettre à la fois la liberté académique et la lutte contre l’antisémitisme réel. »
Tous les universitaires juifs ne sont pas d’accord avec le cadrage de la lettre. L’Academic Engagement Network, représentant plus de 800 membres du corps professoral, a publié une contre-déclaration soutenant que certains activismes pro-palestiniens franchissent effectivement la ligne de l’antisémitisme et méritent une réponse institutionnelle.
« Ce n’est pas une question monolithique dans les cercles universitaires juifs, » a noté Rebecca Lesses, professeure émérite d’études juives au Collège Ithaca. « Il y a un véritable débat sur où tracer ces lignes. »
Les conséquences pour les professeurs concernés vont au-delà des désaccords philosophiques. Le Citizen Lab a documenté 32 cas au cours des huit derniers mois où des professeurs ont fait l’objet d’enquêtes formelles ou de mesures disciplinaires après avoir fait des déclarations sur Israël ou la Palestine. Dans 18 de ces cas, les accusations provenaient de groupes de défense hors campus plutôt que d’étudiants ou de collègues.
Mon examen des déclarations universitaires à travers ces incidents a révélé un modèle troublant: les administrateurs invoquent fréquemment la « sécurité communautaire » sans preuves claires de menaces, traitant effectivement le discours politique comme intrinsèquement dangereux.
Daniel Scheinerman, professeur d’histoire à UC Berkeley qui a signé la lettre, m’a dit: « J’ai étudié l’antisémitisme toute ma carrière. Il existe un véritable antisémitisme qui mérite notre attention. Mais quand nous qualifions toute critique d’Israël d’antisémite, nous rendons plus difficile la lutte contre le vrai problème. »
La lettre a suscité un débat dans les cercles académiques sur la neutralité institutionnelle. Les universités devraient-elles prendre position sur les conflits internationaux? Quand la protection des sensibilités d’un groupe empiète-t-elle sur le droit d’un autre à l’expression politique?
« Les universités doivent revenir à leur mission fondamentale de favoriser des conversations difficiles, et non de les étouffer, » a déclaré Emma Goldberg, professeure associée de sociologie à l’Université de Toronto et signataire de la lettre. « Le climat actuel rend l’enseignement sur Israël-Palestine presque impossible sans crainte de conséquences professionnelles. »
Alors que les tensions sur les campus persistent, le débat reflète des questions plus larges sur la façon dont les institutions naviguent entre des revendications concurrentes en ces temps polarisés. Les professeurs juifs qui ont signé la lettre insistent sur le fait que leur position représente une défense à la fois de la liberté académique et de l’intégrité de l’antisémitisme en tant que catégorie significative.
« Quand tout devient de l’antisémitisme, rien n’est de l’antisémitisme, » m’a dit Lipton à la fin de notre entretien. « Et cela met finalement en danger les étudiants et les professeurs juifs plus que ça ne les protège. »
