Le bourdonnement d’activité au Marché fermier de Chilliwack jeudi dernier ne concernait pas seulement les produits frais et artisanaux. Il marquait une expansion significative d’un programme provincial qui devient une bouée de sauvetage pour des milliers de Britanno-Colombiens.
« Pour certaines familles, c’est la différence entre avoir des légumes frais et simplement s’en passer », a expliqué la gestionnaire du marché Sarah Smith, désignant une jeune mère qui sélectionnait soigneusement des fraises locales pendant que son bambin goûtait un morceau de fromage chez un vendeur voisin.
Le Programme de coupons nutritionnels des marchés fermiers de la C.-B. a reçu un coup de pouce substantiel pour 2024, avec l’annonce par le gouvernement provincial d’un financement supplémentaire de 3 millions de dollars. Cette expansion aidera environ 10 000 ménages supplémentaires à accéder à des aliments nutritifs et cultivés localement dans toute la province.
La ministre de l’Agriculture Pam Alexis, en visite au marché de Chilliwack pour souligner la croissance du programme, a mis l’accent sur ses doubles avantages. « Ce programme crée la sécurité alimentaire pour les Britanno-Colombiens vulnérables tout en soutenant nos agriculteurs locaux et nos producteurs alimentaires », a déclaré Alexis en parcourant les étals des vendeurs aux côtés des partenaires communautaires locaux.
Le programme fournit des coupons hebdomadaires d’une valeur de 27 $ aux familles à faible revenu, aux femmes enceintes et aux aînés. Les participants peuvent échanger ces coupons contre des légumes frais, des fruits, des noix, des œufs, des produits laitiers, des herbes, des plants de légumes et de fruits, et des viandes dans les marchés fermiers participants de leur localité.
Ce qui a commencé comme une modeste initiative en 2007 desservant quelques communautés s’est transformé en un programme complet de sécurité alimentaire opérant maintenant dans 100 communautés à travers la Colombie-Britannique. La province estime que plus de 13 750 ménages—environ 38 000 personnes—en bénéficieront cette année.
Pour Pete Johnston, agriculteur de la vallée du Fraser, qui vend ses produits biologiques au marché de Chilliwack depuis huit ans, l’impact est tangible. « J’ai vu le programme de coupons se transformer d’une petite initiative à quelque chose qui maintient mon entreprise viable pendant les saisons difficiles », a déclaré Johnston, en arrangeant son étalage de bettes à carde arc-en-ciel et de petites carottes. « Ce ne sont pas seulement des transactions—ce sont des relations avec des membres de la communauté qui, autrement, ne deviendraient jamais mes clients. »
L’expansion du programme s’aligne sur les statistiques troublantes de Banques alimentaires Canada, qui a signalé une augmentation de 32 % de l’utilisation des banques alimentaires à travers le pays l’année dernière. En Colombie-Britannique spécifiquement, les banques alimentaires ont servi plus de 183 000 personnes en mars 2023 seulement—une augmentation de 22 % par rapport à l’année précédente.
Maria Gonzalez, nutritionniste communautaire qui coordonne le programme de coupons pour trois communautés de la vallée du Fraser, note que les avantages vont au-delà du soulagement immédiat de la faim. « Nous voyons des participants développer des compétences culinaires, essayer de nouveaux aliments et établir des liens communautaires dans les marchés », a-t-elle expliqué. « Pour les aînés isolés ou les familles nouvellement arrivées, cela devient une sortie sociale hebdomadaire avec des avantages nutritionnels. »
Le programme fonctionne de juin à novembre, coïncidant avec la haute saison de croissance. Les ménages participants reçoivent des coupons par l’intermédiaire de partenaires communautaires comme les centres de ressources familiales, les unités de santé publique et les organisations autochtones.
Une évaluation indépendante menée par l’Université de la Colombie-Britannique en 2022 a révélé que 82 % des participants au programme ont déclaré manger plus de fruits et légumes, tandis que 76 % ont dit avoir découvert de nouveaux aliments et façons de les préparer. Plus significativement peut-être, 71 % ont indiqué se sentir plus connectés à leur communauté grâce aux visites au marché.
Tout en célébrant l’expansion, certains vendeurs du marché et défenseurs communautaires soulignent des défis persistants. Les coûts du logement en Colombie-Britannique restent parmi les plus élevés au Canada, exerçant une pression supplémentaire sur les budgets alimentaires. Les données de Statistique Canada montrent qu’en 2023, le ménage moyen de la Colombie-Britannique a consacré environ 15 % de son revenu disponible à la nourriture—un chiffre qui augmente considérablement pour les familles à faible revenu.
« Le programme de coupons est vital, mais ce n’est qu’une pièce d’un puzzle complexe », a noté Brenda Lee, directrice exécutive du Réseau d’action alimentaire communautaire de Chilliwack. « Nous avons besoin d’approches globales pour l’abordabilité du logement, des salaires décents et une agriculture durable pour vraiment lutter contre l’insécurité alimentaire dans nos communautés. »
Pour les participants comme Maria Tran, résidente de Chilliwack, mère célibataire de deux enfants travaillant à temps partiel tout en terminant ses études, c’est l’impact immédiat qui compte le plus. « Avant de recevoir ces coupons, j’achetais la nourriture la moins chère possible—généralement transformée, jamais locale », a partagé Tran en sélectionnant des œufs frais chez un vendeur. « Maintenant, mes enfants essaient des aliments auxquels je n’avais jamais eu accès en grandissant. Les agriculteurs nous connaissent par notre nom. C’est digne. »
L’Association des marchés fermiers de la C.-B., qui administre le programme, rapporte qu’environ 3,1 millions de dollars en coupons ont été échangés dans les marchés locaux en 2023, créant un stimulus économique significatif pour l’agriculture à petite échelle.
Heather O’Hara, directrice exécutive de l’association, souligne les recherches montrant que chaque dollar dépensé dans les marchés fermiers génère plus de deux dollars d’activité économique locale. « Ces coupons ne nourrissent pas seulement les familles—ils aident à soutenir les fermes familiales et les communautés rurales », a déclaré O’Hara.
En concluant sa visite du marché, la ministre Alexis a reconnu que la sécurité alimentaire demeure un défi persistant. « Nous savons qu’il y a encore du travail à faire, mais des programmes comme celui-ci démontrent comment une politique réfléchie peut aborder plusieurs défis simultanément », a-t-elle remarqué.
De retour au stand de fraises, la gestionnaire du marché Smith observait les échanges subtils mais significatifs qui se déroulaient dans tout le marché. « La beauté de ce programme est son invisibilité », a-t-elle noté. « Quelqu’un utilisant des coupons ressemble exactement à quelqu’un utilisant de l’argent comptant ou une carte de crédit—il y a de la dignité dans cette égalité. Tout le monde mérite d’avoir accès aux meilleurs aliments que notre région produit. »
