Dans le stationnement de l’école catholique Saint-Michel, une file se forme bien avant le début prévu à 10h. Des parents avec des poussettes, des grands-parents avec des chariots d’épicerie, et des enfants serrant des sacs réutilisables attendent patiemment sous la chaleur matinale. Ce n’est pas une fête d’été ou une célébration de fin d’année – c’est le Programme de nutrition estivale élargi de Windsor, qui dessert maintenant plus de 1 200 enfants chaque semaine dans les quartiers les plus vulnérables de la ville.
« Nous avons constaté une augmentation de 38% des familles ayant besoin d’aide alimentaire depuis l’été dernier, » explique Maria Contreras, coordinatrice du programme, tandis que des bénévoles empilent des boîtes de produits frais à côté de beurre d’arachide, de lait et de collations adaptées aux enfants. « Quand l’école se termine, les programmes de déjeuner et de dîner dont dépendent de nombreuses familles s’arrêtent aussi. »
L’initiative, un partenariat entre l’Association des banques alimentaires de Windsor-Essex et cinq conseils scolaires locaux, est passée de trois à sept sites de distribution cette année. Le programme cible spécifiquement les quartiers où plus de 30% des enfants vivent sous le seuil de pauvreté, selon les derniers profils communautaires de Statistique Canada.
Pour Tamara Dawson, résidente de Windsor arrivée avec ses trois enfants âgés de 4, 7 et 10 ans, le programme offre un soulagement essentiel. « Les prix des épiceries ne cessent d’augmenter, mais les chèques de paie, eux, ne bougent pas, » dit-elle, en changeant son poids d’un pied à l’autre sous la chaleur estivale. « Les enfants sont à la maison toute la journée maintenant, et ils ont toujours faim. Ça nous aide à faire durer ce que nous avons. »
Le programme fonctionne différemment des banques alimentaires traditionnelles. Les enfants reçoivent des colis nutritionnellement équilibrés conçus spécifiquement pour leurs besoins de développement, comprenant des fruits et légumes frais des fermes locales du comté d’Essex. Des diététistes communautaires ont aidé à concevoir des trousses-repas que les enfants peuvent préparer eux-mêmes en toute sécurité, répondant à un autre défi estival – les parents qui travaillent pendant que les enfants sont seuls à la maison.
« Nous savons, d’après nos données de l’année scolaire, qu’environ 30% des élèves arrivent à l’école sans une nutrition adéquate, » note le Dr Michael Chen, surintendant du conseil scolaire du district de Windsor-Essex. « L’été crée une crise invisible que nous essayons de résoudre avant qu’elle n’affecte les résultats d’apprentissage à l’automne. »
L’expansion du programme survient dans un contexte d’indicateurs économiques inquiétants pour la région. Le taux de chômage de Windsor se situe à 7,3%, au-dessus de la moyenne provinciale, tandis que l’inflation a fait grimper les prix alimentaires de 9,2% d’une année sur l’autre, selon les dernières données de l’Indice des prix à la consommation.
La conseillère municipale Anita Rizzo, qui a contribué à obtenir des fonds municipaux pour égaler les subventions provinciales, souligne que les programmes de sécurité alimentaire génèrent des économies à long terme. « Chaque dollar investi dans la nutrition infantile permet d’économiser environ quatre dollars à nos systèmes de santé et d’éducation, » explique-t-elle, citant des recherches du Département des sciences nutritionnelles de l’Université de Toronto.
Ce qui rend l’approche de Windsor unique est son modèle de distribution centré sur la dignité. Contrairement aux configurations traditionnelles des banques alimentaires, le programme estival comprend des sections de type mini-marché fermier où les enfants sélectionnent eux-mêmes leurs fruits et légumes.
« Nous avons constaté que les enfants mangent plus de produits frais quand ils les choisissent eux-mêmes, » explique Contreras. « Cela enseigne également la littératie alimentaire tout en éliminant la stigmatisation que certains enfants ressentent lorsqu’ils reçoivent de l’aide. »
Le programme fait face à des défis malgré son succès. Les limitations de stockage signifient que les distributions n’ont lieu qu’une fois par semaine, tandis que le transport reste un obstacle pour certaines familles vivant dans des zones sans service d’autobus pratique. Le chauffeur bénévole Ibrahim Hassan passe ses mercredis à livrer des colis alimentaires à une vingtaine de familles confinées à domicile.
« J’étais un nouvel arrivant de Syrie il y a sept ans, et les programmes communautaires ont aidé mes enfants à notre arrivée, » raconte Hassan, en chargeant sa minifourgonnette avec les livraisons du jour. « Maintenant, je redonne quand je ne travaille pas à mon emploi régulier. »
Les entreprises locales ont également intensifié leurs efforts. Le centre commercial Devonshire organise des collectes alimentaires hebdomadaires, tandis que trois chaînes d’épicerie offrent des aliments à prix réduit et un soutien au transport. Néanmoins, les organisateurs du programme s’inquiètent de la durabilité à long terme alors que les coûts alimentaires continuent d’augmenter.
La mairesse de Windsor, Rebecca Fleming, a reconnu ces préoccupations lors d’une récente réunion du conseil, mais s’est montrée optimiste. « Ce programme démontre ce qui est possible lorsque notre communauté reconnaît que la faim des enfants n’est pas seulement un problème familial – c’est notre responsabilité collective, » a-t-elle déclaré.
Pour Jamal, onze ans, qui vient chaque semaine avec sa grand-mère, le programme offre plus que de la nutrition. « J’ai appris à faire de la salade de pâtes et des smoothies, » explique-t-il fièrement. « Et je peux choisir des légumes que je n’ai jamais essayés avant. »
Alors que l’été s’intensifie à Windsor, les organisateurs du programme planifient déjà l’automne. Ils collectent des données sur les familles participantes pour mieux comprendre les besoins spécifiques des quartiers et coordonnent avec les programmes de petit-déjeuner scolaires pour assurer un soutien continu lorsque les cours reprendront.
« La faim des enfants ne prend pas de vacances d’été, » rappelle Contreras aux bénévoles lors de leur briefing matinal. « Notre réponse non plus. »
Alors que la distribution commence et que les familles récupèrent leurs colis hebdomadaires, le stationnement se transforme en quelque chose qui ressemble à un rassemblement communautaire – des parents échangeant des idées de recettes, des enfants comparant leurs sélections de produits, des bénévoles prenant des nouvelles des habitués. Dans une ville encore en convalescence après des défis économiques, ce programme alimentaire estival représente quelque chose au-delà de la nutrition : une communauté qui refuse de laisser ses enfants avoir faim, quelle que soit la saison.
