L’effervescence matinale dans une épicerie de London, en Ontario, raconte une histoire familière. Le personnel inspecte méticuleusement les produits, retirant les articles légèrement abîmés malgré leur parfaite comestibilité. Jusqu’à récemment, ces aliments auraient pris directement le chemin du dépotoir. Aujourd’hui, ils entreprennent un voyage différent.
« L’année dernière, nous avons redirigé plus de 127 000 livres de nourriture parfaitement consommable qui aurait autrement été gaspillée, » explique Heather McCann, coordinatrice de la Coalition alimentaire de London. L’organisation collabore maintenant avec 23 partenaires d’épicerie à travers la ville, transformant des déchets potentiels en repas pour les Londoniens en situation d’insécurité alimentaire.
Ce changement de paradigme dans la récupération alimentaire représente un mouvement croissant dans les municipalités canadiennes aux prises avec deux crises jumelles : le gaspillage alimentaire grandissant et la faim croissante. L’approche de London est particulièrement remarquable pour son cadre communautaire.
Au Centre de ressources communautaires Glen Cairn, Jamie Seabrook, membre du personnel, trie la collecte du jour – des pommes légèrement meurtries, du pain de la veille et des produits laitiers en surplus approchant leur date de péremption. « La qualité est excellente. Ces articles étaient sur les tablettes des magasins hier, » note-t-il en organisant les produits pour les clients de la banque alimentaire du centre.
Le système fonctionne grâce à un réseau coordonné de camionnettes réfrigérées qui collectent quotidiennement les invendus des détaillants participants. Des bénévoles trient ensuite et redistribuent ces articles à plus de 30 organismes communautaires desservant les populations vulnérables de la ville.
Selon Banques alimentaires Canada, les taux d’utilisation ont augmenté de près de 35 % à l’échelle nationale depuis 2019, avec des tendances similaires à London. La Banque alimentaire de London rapporte servir environ 3 800 familles par mois – soit environ 9 000 personnes – marquant une augmentation significative par rapport aux niveaux pré-pandémiques.
Ce qui distingue le programme de London, c’est son accent sur les aliments périssables et nutritifs plutôt que sur les seuls dons non périssables. « L’accès à des produits frais et à des protéines fait une énorme différence dans les résultats de santé des gens, » affirme Dr Martha Cohen, nutritionniste en santé publique qui a étudié les initiatives de sécurité alimentaire en Ontario. « De nombreux programmes d’aide alimentaire se concentraient historiquement sur les non-périssables, ce qui signifiait souvent des options riches en sodium et en sucre. »
L’impact environnemental est tout aussi important. Les déchets organiques dans les sites d’enfouissement produisent du méthane, un gaz à effet de serre environ 25 fois plus puissant que le dioxyde de carbone. La Ville de London estime que le programme a détourné près de 64 tonnes de déchets alimentaires des sites d’enfouissement l’année dernière, réduisant l’équivalent de 122 tonnes d’émissions de carbone.
Derrière les statistiques se trouvent de vrais Londoniens qui connaissent des avantages tangibles. Maria Thompson, mère célibataire de trois enfants qui a récemment commencé à utiliser les services à Glen Cairn, décrit la différence que font les aliments frais. « Avant, j’étirais les conserves pendant des jours. Maintenant, mes enfants mangent des fraises et du yogourt – des choses que je ne pouvais tout simplement pas me permettre d’acheter. »
Le succès du programme n’est pas venu sans défis. La coordination entre de multiples intervenants nécessite une logistique précise, et le transport demeure un obstacle constant. « Nous avons toujours besoin de plus de chauffeurs bénévoles et de soutien pour le carburant, » admet McCann. « La distance entre les points de don et les centres de distribution entraîne des coûts de transport importants. »
Le financement représente une autre préoccupation permanente. Bien que le programme fonctionne principalement grâce au pouvoir des bénévoles, l’équipement de réfrigération, le carburant et les coûts administratifs nécessitent un soutien durable. La Coalition alimentaire de London fonctionne actuellement grâce à une combinaison de subventions municipales, de dons privés et du soutien des détaillants participants.
Glen Allen, gérant d’un magasin Loblaws participant, explique la perspective du détaillant : « Ce programme nous fait économiser de l’argent sur l’élimination des déchets tout en aidant la communauté. C’est véritablement gagnant-gagnant. » Allen note que le moral du personnel s’est amélioré depuis la mise en œuvre du programme, les employés exprimant leur satisfaction que la nourriture invendue aille à ceux qui en ont besoin.
Le modèle de London a attiré l’attention d’autres villes canadiennes de taille moyenne confrontées à des défis similaires. Des délégations de Kitchener-Waterloo, Windsor et Kingston ont visité pour étudier l’approche de la coalition, en particulier son système de distribution en étoile qui permet la redistribution le jour même des articles périssables.
Les responsables provinciaux ont également pris note. Le mois dernier, le ministère de l’Environnement, de la Protection de la nature et des Parcs de l’Ontario a annoncé une expansion de 3,5 millions de dollars du financement pour des initiatives similaires de récupération alimentaire dans toute la province, citant spécifiquement le programme de London comme exemple.
Les politiciens locaux ont adopté le succès du programme. « Cette initiative démontre comment les solutions communautaires peuvent résoudre des problèmes complexes plus efficacement que les approches descendantes seules, » déclare le conseiller municipal de London, Jesse Helmer, qui a aidé à obtenir le financement initial pour la première camionnette réfrigérée de la coalition en 2018.
Alors que l’inflation alimentaire continue de comprimer les budgets des ménages partout au Canada, de tels programmes pourraient devenir des composantes de plus en plus essentielles des systèmes de soutien communautaires. Statistique Canada rapporte que les prix des aliments ont augmenté d’environ 5,9 % au cours de la dernière année, les produits frais connaissant souvent les hausses les plus importantes.
Pour les résidents les plus vulnérables de London, le programme de redistribution offre plus que de simples calories – il procure de la dignité. « Pouvoir choisir des aliments frais plutôt que d’accepter simplement ce qui est disponible fait une énorme différence dans la façon dont les gens se sentent en demandant de l’aide, » explique la travailleuse sociale Diane Franks, qui travaille avec des aînés accédant au programme.
Alors que la coalition entame sa cinquième année d’activité, les organisateurs envisagent une expansion. Les plans comprennent le développement d’un entrepôt centralisé qui pourrait étendre les capacités de conservation des aliments et potentiellement transformer les surplus de produits en repas congelables et en conserves.
Pour l’instant, le travail quotidien continue – une épicerie, un centre communautaire et un repas à la fois – prouvant que parfois, résoudre de grands problèmes commence par sauver de petits articles qui seraient autrement jetés.
