Je m’appuyais contre la rampe métallique des marches du Centre de santé communautaire Grand River, observant le flot régulier de personnes qui franchissaient l’entrée. Certaines avançaient avec détermination, d’autres avec hésitation. L’air glacial de janvier mordait mes joues tandis que j’attendais de rencontrer Sarah Smith, coordinatrice de la nouvelle initiative innovante de soins de santé de Brantford.
« Nous recevons des personnes qui n’ont pas eu de soins médicaux adéquats depuis des années, » m’a confié Smith alors que nous nous installions dans son modeste bureau. « Un monsieur est venu la semaine dernière; il gérait son diabète en regardant des vidéos YouTube et en suivant les conseils de son voisin. »
Cette réalité est devenue tristement courante à Brantford et dans le comté de Brant, où environ 30 000 résidents n’ont pas accès à un médecin de famille, selon les récentes estimations de l’Association médicale de l’Ontario. Le problème reflète une crise nationale – près de 6,5 millions de Canadiens sont privés de soins primaires réguliers.
La réponse du Centre de santé communautaire Grand River est d’une simplicité rafraîchissante : un programme appelé Health Connect, conçu spécifiquement pour les « patients non attachés » – ceux sans médecin de famille. Lancé en décembre, le programme fonctionne tous les mardis et vendredis, offrant des rendez-vous avec des infirmières praticiennes et des médecins qui peuvent répondre aux préoccupations de santé immédiates tout en aidant les patients à naviguer dans un système fragmenté.
« La différence entre nous et une clinique de soins urgents, c’est la relation et la continuité, » explique la Dre Erin Reid, l’une des médecins qui participe au programme. « Nous ne traitons pas seulement l’infection de l’oreille ou le mal de dos. Nous considérons la personne dans sa globalité et essayons de construire un soutien continu jusqu’à ce qu’elle trouve des soins permanents. »
Dans la salle d’attente, j’ai rencontré Diane Callaghan, 64 ans, qui a perdu son médecin de famille lorsqu’il a pris sa retraite il y a trois ans. « Je suis sur des listes d’attente depuis, » dit-elle en ajustant ses lunettes de lecture. « Entre-temps, mon médicament pour la tension artérielle doit être surveillé, et j’ai eu cette toux persistante qui m’a empêchée de dormir pendant des mois. Je suis finalement venue ici, et ils ont pris le temps de m’écouter. »
Le programme sert de bouée de sauvetage pour des personnes comme Callaghan, dont les problèmes de santé ne justifient pas une visite aux urgences mais nécessitent tout de même une attention professionnelle. Une étude récente publiée dans le Journal de l’Association médicale canadienne montre que les patients sans fournisseur de soins primaires sont plus susceptibles de subir des hospitalisations évitables et une moins bonne gestion des maladies chroniques.
Le modèle de Grand River comble plusieurs lacunes critiques des cliniques sans rendez-vous traditionnelles. D’abord, la continuité – les patients peuvent voir le même soignant lors des visites suivantes. Deuxièmement, des soins complets – les rendez-vous durent 30 minutes, et non les 10 minutes précipitées habituelles ailleurs. Troisièmement, la coordination – le personnel aide activement les patients à s’inscrire à Health Care Connect, le service ontarien de recherche de médecin, tout en fournissant des soins provisoires.
« Il ne s’agit pas seulement de traiter les symptômes, » a déclaré l’infirmière praticienne Mei Wong en préparant ses rendez-vous de l’après-midi. « Hier, j’ai vu un patient venu pour des douleurs au dos mais qui n’avait pas fait d’analyses sanguines depuis cinq ans. Nous avons découvert des problèmes préoccupants de fonction rénale qui auraient pu rester non détectés pendant des mois ou des années. »
La création du programme a été en partie inspirée par les recherches de l’Alliance pour des communautés en santé, qui a constaté que les centres de santé communautaires réduisent de 21% les visites aux urgences parmi les populations vulnérables. C’est une statistique frappante dans une région où le service des urgences local dépasse régulièrement sa capacité.
En parcourant le centre, j’ai remarqué de petites touches qui le distinguent des établissements médicaux traditionnels : un jardin communautaire visible par les fenêtres, une petite bibliothèque de ressources sur la santé en plusieurs langues, et des œuvres d’artistes autochtones locaux ornant les murs. Ces éléments reflètent une philosophie qui considère les soins de santé comme indissociables du bien-être communautaire.
Rob Davidson, directeur exécutif du centre, est franc quant au potentiel et aux limites du programme. « Nous ne résolvons pas la pénurie de médecins, » a-t-il reconnu alors que nous visitions l’établissement. « Cela nécessite des changements de politique systémiques au niveau provincial. Mais nous créons un havre de paix pour les personnes qui sont autrement à la dérive dans le système. »
La pénurie de médecins en Ontario a des racines complexes. Le Collège des médecins de famille de l’Ontario rapporte que près de 1,8 million d’Ontariens n’ont pas accès aux soins primaires, les communautés rurales et nordiques étant les plus touchées. Bien que les inscriptions aux facultés de médecine aient augmenté, moins de diplômés choisissent la médecine familiale, découragés par les charges administratives et les défis comparatifs de rémunération.
Dans le comté de Brant, la situation est encore compliquée par la croissance démographique. Les données du recensement montrent que la région a connu une croissance de 6,6% entre 2016 et 2021, dépassant la moyenne provinciale et mettant à rude épreuve les ressources de santé existantes.
Pour des patients comme James Torres, un ouvrier de construction de 43 ans que j’ai rencontré à la pharmacie du centre, ces statistiques se traduisent par des difficultés vécues. « Je me suis blessé à l’épaule au travail il y a six mois, » a-t-il expliqué. « Sans médecin de famille, j’ai fait le va-et-vient entre des cliniques sans rendez-vous où personne ne connaissait mon dossier. Ici, ils m’ont mis en contact avec la physiothérapie et suivent ma guérison au fil du temps. »
Le programme Health Connect fonctionne avec des ressources modestes – reflet de contraintes de financement plus larges dans la santé communautaire. Le centre a réaffecté du personnel et de l’espace existants, bien que Davidson espère s’agrandir à mesure qu’ils démontreront des résultats.
Les premiers résultats semblent prometteurs. Au cours de son premier mois, le programme a servi plus de 200 patients, dont 87% ont déclaré qu’ils seraient autrement allés aux urgences ou auraient simplement enduré sans soins. Le centre suit non seulement les volumes mais aussi les indicateurs de continuité – combien de patients reviennent pour un suivi et si leurs plans de soins progressent de manière appropriée.
Alors que je me préparais à partir, j’ai observé un homme âgé s’approcher timidement du bureau d’accueil. Le personnel l’a salué par son nom, et ses épaules se sont visiblement détendues. Dans ce petit moment, j’ai entrevu ce qui rend ce programme significatif au-delà de sa fonction médicale – la restauration de la dignité pour des personnes qui se sont senties oubliées par le système de santé.
Pour les résidents de Brantford sans soins primaires, Health Connect n’offre pas de solution parfaite. La liste d’attente pour les médecins de famille reste longue de plusieurs années pour beaucoup. Mais en créant un espace où les patients reçoivent une attention constante et complète pendant qu’ils attendent, le Centre de santé communautaire Grand River a façonné quelque chose de plus en plus rare dans les soins de santé modernes : un endroit où les gens se sentent vus.
Pour accéder au programme Health Connect, les résidents du comté de Brant sans médecin de famille peuvent appeler directement le Centre de santé communautaire Grand River pour prendre rendez-vous. Aucune référence n’est requise.
