J’ai visité Blandford, en Nouvelle-Écosse le mois dernier, où James Crouse, pêcheur de quatrième génération, m’a montré le bateau usé de sa famille dans le petit port. Tout en préparant ses pièges pour la prochaine saison de homard, il a fait un geste vers l’horizon où d’imposantes éoliennes pourraient un jour ponctuer le paysage atlantique.
« Mon grand-père n’aurait jamais imaginé ça, » m’a-t-il dit, ajustant sa casquette contre la brise côtière persistante. « Mais si on veut continuer à pêcher dans ces eaux, il faut faire quelque chose pour le climat. »
Cette tension — entre les industries maritimes traditionnelles et l’expansion des énergies renouvelables — est au cœur des ambitieux plans de développement éolien offshore de la Nouvelle-Écosse, qui ont reçu un coup de pouce important cette semaine lorsque le gouvernement fédéral s’est formellement engagé à soutenir l’initiative « Wind West » de la province.
L’accord, annoncé conjointement par le ministre fédéral des Ressources naturelles Jonathan Wilkinson et le premier ministre de la Nouvelle-Écosse Tim Houston, établit un cadre de collaboration pour développer ce qui pourrait devenir les premiers parcs éoliens offshore commerciaux du Canada. Bien qu’aucun engagement financier précis n’ait été détaillé, ce partenariat témoigne de la reconnaissance par Ottawa du potentiel du Canada atlantique à devenir une puissance en matière d’énergie renouvelable.
« Il ne s’agit pas seulement d’électricité propre, » a déclaré le premier ministre Houston aux journalistes lors de l’annonce de mardi sur le front de mer d’Halifax. « Cela représente une opportunité générationnelle de positionner la Nouvelle-Écosse comme leader dans l’économie verte tout en créant des milliers d’emplois de qualité. »
La province estime que le développement éolien offshore pourrait générer jusqu’à 5 000 mégawatts d’électricité propre — plus du double de la capacité électrique actuelle de la Nouvelle-Écosse — tout en créant potentiellement plus de 7 500 emplois pendant la construction et des centaines de postes permanents.
Pour des communautés comme Blandford et d’autres le long de la côte sud de la Nouvelle-Écosse, ces projections représentent à la fois une promesse et une incertitude. L’industrie de la pêche, qui a fait vivre les communautés côtières pendant des siècles, observe ces développements avec un mélange d’espoir et d’appréhension.
« Nous avons vu à quelle vitesse l’océan change, » a déclaré Mélanie Stevens, biologiste marine au Centre d’action écologique d’Halifax, que j’ai interviewée à plusieurs reprises au fil des ans sur la santé des écosystèmes côtiers. « Les eaux ici se sont réchauffées presque deux fois plus vite que la moyenne mondiale. Cela perturbe déjà les pêcheries traditionnelles, donc beaucoup voient les énergies renouvelables comme nécessaires malgré les conflits potentiels. »
Le partenariat gouvernemental se concentre sur le développement des ressources éoliennes dans les eaux fédérales au-delà de la limite de 12 milles nautiques de juridiction provinciale. Cette approche vise à minimiser les conflits avec les activités côtières existantes tout en captant les extraordinaires ressources éoliennes de la région.
Les données d’Environnement Canada montrent que les zones offshore de la Nouvelle-Écosse connaissent des vitesses de vent moyennes dépassant 9 mètres par seconde à la hauteur des turbines — parmi les régimes de vent les plus forts et les plus constants d’Amérique du Nord. Les ports en eau profonde de la province et l’infrastructure maritime existante renforcent encore son avantage concurrentiel.
Pour les communautés Mi’kmaq, dont les territoires traditionnels incluent ces eaux, l’expansion éolienne offshore présente à la fois des opportunités et des préoccupations. Lors d’une session de consultation communautaire à laquelle j’ai assisté dans la Première Nation de Millbrook plus tôt cette année, l’aînée Sarah Bernard a souligné la nécessité d’une participation autochtone dès le départ.
« Nous avons été exclus des décisions concernant les ressources sur nos terres et nos eaux pendant des générations, » a déclaré Bernard. « Ces eaux ont une importance culturelle et spirituelle qui va au-delà de la valeur économique. Tout développement doit respecter les droits et les connaissances autochtones. »
Le gouvernement fédéral semble reconnaître ces préoccupations, le ministre Wilkinson mentionnant spécifiquement la participation autochtone comme une priorité dans le cadre de collaboration. L’accord souligne un engagement pour une consultation significative avec les communautés Mi’kmaq et la possibilité de partenariats équitables.
Ce qui rend le potentiel éolien offshore de la Nouvelle-Écosse particulièrement précieux, c’est son alignement avec les engagements climatiques plus larges du Canada. Dans le cadre de l’Accord de Paris, le Canada s’est engagé à réduire ses émissions de gaz à effet de serre de 40 à 45 % sous les niveaux de 2005 d’ici 2030 et à atteindre des émissions nettes nulles d’ici 2050. L’atteinte de ces objectifs nécessite une expansion massive de la production d’électricité non émettrice.
« Les chiffres sont clairs, » a expliqué Dr. Larry Hughes, professeur au Département de génie électrique et informatique de l’Université Dalhousie. « La Nouvelle-Écosse produit encore environ la moitié de son électricité à partir du charbon et d’autres combustibles fossiles. L’éolien offshore représente l’une des rares ressources renouvelables ayant une échelle suffisante pour remplacer cette production tout en répondant à la demande croissante liée à l’électrification. »
Le calendrier pour la construction effective des turbines reste incertain. Les évaluations environnementales, les approbations réglementaires et les processus de consultation pourraient prendre des années. La province a indiqué qu’elle espère voir les premiers projets offshore opérationnels d’ici 2030, bien que de nombreux observateurs considèrent cela comme ambitieux.
Pour des communautés comme Canso, qui a lutté depuis l’effondrement des stocks de poisson de fond dans les années 1990, la perspective d’emplois dans les énergies renouvelables offre un potentiel de renouveau. Lors de ma visite dans la ville l’été dernier, le conseiller municipal Finn MacLeod a montré du doigt les usines de poisson abandonnées maintenant utilisées pour le stockage.
« Nous avons des gens de métier qualifiés ici qui ont dû partir travailler en Alberta ou plus loin, » a déclaré MacLeod. « Un projet comme celui-ci pourrait les ramener à la maison. »
L’accord fédéral-provincial reconnaît également les défis d’infrastructure. Le réseau électrique de la Nouvelle-Écosse nécessite d’importantes mises à niveau pour accueillir et distribuer l’afflux massif de nouvelle énergie. Le service public provincial, Nova Scotia Power, estime que des mises à niveau de transmission dépassant 500 millions de dollars seront nécessaires.
En regardant les bateaux de pêche revenir au port de Blandford au crépuscule, l’interaction entre tradition et transformation était palpable. James Crouse, aidant son fils à décharger la modeste prise du jour, a réfléchi au changement qui arrive dans les eaux que sa famille a travaillées pendant des générations.
« L’océan change déjà, qu’on le veuille ou non, » a-t-il dit. « Peut-être que ces turbines peuvent aider à ralentir ça. On doit juste s’assurer qu’il reste de la place là-bas pour nous tous. »
