Le projet de jardinage communautaire de Fort Smith renforce l’indépendance alimentaire

Alors que le soleil nordique étendait ses rayons sur Fort Smith samedi dernier, Hannah Tucktoo s’agenouillait dans la terre sombre, ses mains travaillant méthodiquement aux côtés d’une vingtaine de membres de la communauté dans le projet élargi du jardin communautaire de la ville.

« La nourriture n’est pas seulement une question de subsistance ici—c’est l’indépendance, » m’a confié Tucktoo, s’arrêtant pour essuyer la sueur de son front. L’aînée dénée de 67 ans a été témoin de décennies de défis économiques et climatiques qui ont transformé sa communauté des Territoires du Nord-Ouest. « Ce que nous cultivons nous connecte à cette terre d’une façon que l’épicerie ne pourra jamais faire. »

L’initiative de jardinage communautaire de Fort Smith est passée de trois modestes parcelles en 2020 à une exploitation étendue de 2,5 acres qui comprend maintenant 54 jardins individuels, une serre et une zone de récolte communautaire. Cette expansion représente bien plus que de l’espace supplémentaire pour cultiver—elle incarne la détermination d’une communauté à lutter contre l’insécurité alimentaire croissante dans le Nord canadien.

Selon le Rapport sur la sécurité alimentaire 2022 de Statistique Canada, les communautés nordiques comme Fort Smith font face à des coûts d’épicerie en moyenne 78% plus élevés que dans les centres urbains du sud, certains produits frais atteignant des prix trois fois supérieurs à ceux d’Edmonton ou de Calgary. Ces réalités économiques ont transformé les initiatives locales, passant de projets communautaires agréables à une infrastructure essentielle de sécurité alimentaire.

La mairesse Dianne Thomson, qui a contribué à obtenir les 175 000 $ de financement territorial ayant rendu possible l’expansion de cette année, voit le jardin comme transcendant les initiatives municipales typiques. « Quand on regarde une laitue flétrie à 8 $ au Northern Store, cultiver soi-même n’est pas seulement économique—c’est nécessaire, » a expliqué Thomson lors de ma visite sur le site. « Ce jardin représente la souveraineté alimentaire en action. »

L’impact du projet va au-delà des bénéfices nutritionnels immédiats. Mark Reynolds, spécialiste territorial de l’adaptation climatique qui a conseillé la conception du jardin, considère cette initiative comme un modèle de résilience climatique nordique. « Ce que Fort Smith construit ici représente le type d’adaptation communautaire dont nous avons besoin dans tout le Nord, » a déclaré Reynolds. « Avec des saisons de croissance qui se sont allongées de près de deux semaines au cours de la dernière décennie, ces jardins capitalisent sur les conditions changeantes tout en développant des systèmes alimentaires locaux. »

L’initiative se distingue des projets similaires du sud par sa conception culturellement adaptée. Le jardin intègre les savoirs traditionnels à travers des espaces dédiés aux plantes médicinales et aux variétés alimentaires autochtones, notamment plusieurs parcelles gérées par des aînés de la Première Nation de Salt River.

La coordonnatrice communautaire Jessie Laviolette a vu la participation passer de 18 jardiniers la première année à plus de 80 participants actifs aujourd’hui. « Nous avons créé bien plus qu’un espace de culture, » m’a expliqué Laviolette en me montrant le pavillon d’enseignement nouvellement construit où se tiennent les ateliers hebdomadaires de jardinage. « Nous avons bâti un lieu où les connaissances traditionnelles et les nouvelles techniques se rencontrent. »

L’expansion du jardin arrive à un moment critique pour les systèmes alimentaires nordiques. L’Évaluation de la sécurité alimentaire 2023 du gouvernement des Territoires du Nord-Ouest a identifié l’agriculture communautaire comme une stratégie clé de résilience face aux vulnérabilités de la chaîne d’approvisionnement exposées pendant la pandémie, lorsque certaines communautés ont connu des retards de plusieurs semaines dans les livraisons alimentaires.

Pour Grayson Miller, opérateur d’équipement lourd de 35 ans et père de trois enfants, le jardin représente une bouée de sauvetage économique. « Avant de commencer ici, je dépensais près de 400 $ par semaine pour nourrir ma famille, » m’a confié Miller en s’occupant de sa parcelle de pommes de terre et de légumes verts robustes. « L’été dernier, nous avons économisé presque 2 000 $ en épicerie et mis en conserve suffisamment pour tenir jusqu’en février. »

En me promenant parmi les parcelles méticuleusement entretenues, l’ingéniosité des jardiniers du Nord devenait évidente. Des palettes de transport recyclées formaient des plates-bandes surélevées. Des bâches en plastique orientées au sud créaient des microclimats pour les cultures aimant la chaleur. Des châssis froids prolongeaient la saison de croissance pour des légumes verts autrement impossibles dans cette zone.

La créativité de la communauté s’étend à leurs méthodes de culture. Sarah Komak, qui dirige le programme éducatif du jardin, a démontré leurs techniques modifiées de prolongation de saison qui ont permis aux jardiniers de récolter des légumes frais près de quatre semaines de plus que ce que suggèrent les calendriers traditionnels de culture nordique.

« Nous adaptons les techniques du sud aux réalités du nord, » a expliqué Komak, me montrant les données qu’elle a recueillies sur les taux de germination et l’amélioration des rendements. « Chaque saison, nous apprenons davantage sur ce qui prospère ici. »

Ce qui est particulièrement frappant dans l’approche de Fort Smith, c’est la façon dont elle comble les fossés générationnels et culturels. Chaque samedi matin, le jardin accueille des sessions de « Transfert de connaissances » où les aînés partagent des techniques traditionnelles de conservation des aliments aux côtés de jeunes membres de la communauté qui démontrent des adaptations modernes.

« Ma grand-mère nous montre comment elle séchait les baies et le poisson, et ensuite je lui montre comment utiliser une machine sous vide, » a ri Kiera Nadli, étudiante en soins infirmiers de 23 ans. « Nous créons ensemble quelque chose de nouveau. »

L’initiative a attiré l’attention territoriale. Le mois dernier, la ministre de la Sécurité alimentaire des T.N.-O., Caroline Wawzonek, a visité le site, annonçant que le jardin servirait de modèle pilote pour cinq projets similaires prévus dans tout le territoire au cours des trois prochaines années.

« Fort Smith nous a montré que les solutions alimentaires communautaires apportent plus que de la nutrition—elles construisent la résilience, » a noté Wawzonek lors de sa visite, qui a été couverte par la radio CKLB.

Alors que les changements climatiques continuent de modifier les paysages nordiques, des projets comme le jardin de Fort Smith démontrent comment les communautés peuvent réagir de manière proactive. Le Cadre stratégique sur le changement climatique des Territoires du Nord-Ouest identifie la production alimentaire locale comme une stratégie d’adaptation clé, notant que « les initiatives agricoles communautaires fournissent à la fois des avantages immédiats en matière de sécurité alimentaire et une capacité d’adaptation climatique à long terme. »

Pour des membres de la communauté comme Peter Charlo, qui a grandi en chassant et en pêchant autour de Fort Smith mais qui trouve maintenant les schémas traditionnels de récolte perturbés par les changements climatiques et les migrations de la faune, le jardin offre une continuité en ces temps incertains.

« Quand j’étais jeune, nous savions exactement quand les poissons seraient au rendez-vous et quand les baies mûriraient, » m’a confié Charlo alors que nous marchions le long du périmètre du jardin. « Maintenant, ces schémas changent, mais ce jardin nous donne quelque chose sur quoi nous pouvons compter. »

Alors que l’après-midi s’étirait en soirée, les jardiniers se sont rassemblés autour d’un foyer communautaire, partageant la première récolte de la journée—des radis croquants et des légumes verts tendres qui avaient été plantés lors de la première journée de travail du printemps. Ce simple repas représentait quelque chose de profond : une communauté qui écrit sa propre histoire alimentaire.

À Fort Smith, ils cultivent bien plus que des légumes. Ils cultivent l’indépendance, un carré de jardin à la fois.