Je me tenais dans le couloir d’un centre d’accueil pour jeunes à Victoria mardi dernier, observant Marissa (nom fictif), 16 ans, qui parlait doucement avec un conseiller. Il y a trois mois, elle avait attendu huit semaines pour son premier rendez-vous en santé mentale. À ce moment-là, son anxiété s’était transformée en quelque chose de plus complexe, nécessitant des soins spécialisés auxquels elle ne pouvait pas accéder avant trois mois supplémentaires.
« C’est comme s’ils s’attendaient à ce qu’on planifie nos crises, » m’a-t-elle confié plus tard, en tordant la manche de son chandail trop grand. « Tout est déconnecté. Chaque nouvelle personne pose les mêmes questions, et rien ne communique avec le reste. »
Son expérience fait écho partout au Canada, où les jeunes naviguent dans un système de santé mentale qui ressemble souvent à un labyrinthe aux chemins manquants. Les conséquences sont stupéfiantes : 70% des problèmes de santé mentale se manifestent avant l’âge de 18 ans, mais la plupart des jeunes ne reçoivent pas de soins appropriés en temps opportun. La pandémie n’a fait qu’intensifier ces défis, avec une augmentation marquée des visites aux urgences pour des crises de santé mentale chez les jeunes depuis 2020.
Mais une initiative novatrice menée par des chercheurs de l’Université McGill vise à transformer ce paysage fragmenté grâce à un projet de 3,9 millions de dollars appelé ACCESS Esprits ouverts, un réseau de santé mentale pour les jeunes.
Dre Srividya Iyer, directrice scientifique-clinique de l’initiative et professeure associée au Département de psychiatrie de McGill, a passé des années à écouter les jeunes décrire leurs frustrations. « Les jeunes nous disent ce dont ils ont besoin, » explique-t-elle lors de notre appel vidéo depuis son bureau à Montréal. « Ils veulent des services réactifs, intégrés et qui ne les obligent pas à raconter leur histoire encore et encore. Nos systèmes actuels n’ont pas été conçus en fonction de leurs besoins. »
Le projet rassemble des chercheurs, des cliniciens, des jeunes et des familles de toutes les provinces et territoires pour repenser le fonctionnement des soins de santé mentale pour les personnes âgées de 11 à 25 ans. Plutôt que de simplement ajouter plus de services à un système déjà déroutant, ils se concentrent sur le changement fondamental de l’organisation, de la prestation et de l’expérience des soins.
Dans des sites de démonstration répartis dans six provinces, l’équipe a mis en œuvre plusieurs réformes clés : des points d’entrée uniques où les jeunes peuvent accéder aux services sans référence, des premières évaluations garanties dans les 72 heures et des soins spécialisés dans les 30 jours. Plus important encore, ils ont donné aux jeunes des rôles décisionnels tout au long du processus.
« Ce qui rend cette approche différente, c’est que nous ne consultons pas seulement les jeunes—ils sont de véritables partenaires dans la conception et l’évaluation de ces services, » affirme Dre Iyer. « Quand les jeunes nous disent qu’une approche particulière ne fonctionne pas, nous changeons de cap. »
Au Nunavut, où les ressources en santé mentale sont particulièrement rares, l’équipe a travaillé avec des jeunes Inuits pour développer des services qui respectent les valeurs culturelles et les connaissances traditionnelles. À l’Uqausivut, un espace communautaire à Iqaluit, les jeunes ont aidé à concevoir un environnement chaleureux et accueillant qui ne ressemble en rien à une salle d’attente clinique.
« Nos jeunes avaient besoin d’un endroit où ils se sentaient en sécurité et compris, » explique Sarah Jancke, une coordonnatrice communautaire qui a collaboré avec l’équipe de McGill. « Un soutien en santé mentale qui ne reconnaît pas qui nous sommes en tant qu’Inuits ne fonctionnera pas. »
Les premiers résultats de l’initiative sont prometteurs. Dans les sites de démonstration, le temps d’attente pour les évaluations initiales est passé de plusieurs mois à quelques jours. Plus important encore, l’engagement des jeunes envers les services a considérablement augmenté—une mesure cruciale puisque de nombreux jeunes abandonnent traditionnellement les services de santé mentale après des premières expériences négatives.
Les Instituts de recherche en santé du Canada ont pris note, soutenant l’expansion du projet vers des sites en Saskatchewan et dans d’autres provinces. Statistique Canada rapporte qu’environ 20% des Canadiens âgés de 12 à 17 ans ont un trouble de santé mentale diagnosticable, mais moins d’un tiers reçoivent des soins appropriés. Le coût économique des maladies mentales non traitées chez les jeunes est estimé à 51 milliards de dollars par an, selon la Commission de la santé mentale du Canada.
Lors de ma visite d’un des sites ACCESS à Montréal, j’ai remarqué une atmosphère différente des cadres cliniques typiques. L’espace présente des œuvres d’art créées par les jeunes qui utilisent les services, des arrangements de sièges confortables propices à la conversation, et du personnel spécifiquement formé à l’engagement des jeunes.
« Nous savons que les premières impressions sont énormément importantes, » explique Michel Larue, un travailleur de soutien par les pairs qui a connu ses propres problèmes de santé mentale à l’adolescence. « Si un jeune entre et se sent immédiatement jugé ou déplacé, nous avons déjà échoué. Tout dans cet espace est conçu pour dire ‘tu as ta place ici’. »
L’initiative va au-delà des espaces physiques. Les chercheurs développent des outils numériques qui permettent aux jeunes de suivre leurs propres progrès et de ne partager que les informations qu’ils choisissent avec les prestataires. Ils ont également mis en œuvre des politiques de « porte toujours ouverte », garantissant que peu importe où un jeune entre dans le système, il est connecté aux soins appropriés sans avoir à naviguer entre les frontières administratives des services.
En Colombie-Britannique, où j’ai rencontré Marissa, le gouvernement provincial observe attentivement l’initiative dirigée par McGill. La province a récemment annoncé un financement supplémentaire pour la santé mentale des jeunes, influencé en partie par les premiers succès du projet.
« Nous constatons que cette approche améliore non seulement les résultats cliniques, mais qu’elle est également plus rentable, » explique Dre Patricia Conrod, une chercheuse impliquée dans le projet. « Quand les jeunes reçoivent des soins appropriés tôt, nous prévenons des interventions plus graves et coûteuses plus tard. »
Pour les communautés autochtones, le projet intègre des pratiques de guérison traditionnelles parallèlement aux approches conventionnelles en santé mentale. « Le bien-être mental se présente différemment selon les contextes culturels, » explique l’Aîné Joseph Naytowhow, qui conseille le site de la Saskatchewan. « Ces services doivent honorer la personne dans son intégralité, y compris son identité culturelle et ses liens communautaires. »
Alors que le Canada fait face à ce que beaucoup appellent une crise de santé mentale chez les jeunes—le suicide restant la deuxième cause de décès chez les jeunes Canadiens selon Santé Canada—les enjeux ne pourraient être plus élevés. Mais Dre Iyer reste prudemment optimiste.
« Le changement de système est un travail difficile et désordonné, » reconnaît-elle. « Mais nous prouvons que c’est possible lorsque nous plaçons véritablement les voix et les expériences des jeunes au centre. »
De retour à Victoria, Marissa garde espoir que des initiatives comme celle-ci puissent créer de meilleures expériences pour les autres. « Peut-être qu’un jour, les jeunes n’auront plus à se battre si fort juste pour obtenir de l’aide, » dit-elle, en rassemblant son sac à dos pour partir. « Peut-être qu’ils pourront simplement se concentrer sur leur guérison. »
