Dans la brume grise d’un matin de novembre à Ottawa, le plan d’infrastructure le plus attendu de mémoire récente est sur le point de se concrétiser. Le ministre des Finances Mark Carney dévoilera jeudi la liste des prochains grands projets du gouvernement, mettant fin à des mois de spéculations sur les communautés qui bénéficieront de la dernière initiative d’infrastructure du gouvernement libéral.
« Il ne s’agit pas seulement de ciment et d’acier, » m’a confié un haut fonctionnaire lors d’un briefing à huis clos hier. « C’est une question de quelle vision du Canada sera financée et laquelle ne le sera pas.«
Cette annonce survient à un moment critique pour la stratégie économique Carney-Freeland. Avec des taux d’intérêt qui se stabilisent enfin après la période tumultueuse post-pandémique, le gouvernement semble désireux de cimenter son héritage avec des projets qui pourraient redessiner les communautés canadiennes pour les décennies à venir.
Des sources proches du processus de planification suggèrent que la liste comprendra environ 75 projets répartis dans toutes les provinces et territoires, avec un accent particulier sur les infrastructures liées au logement, les transitions énergétiques propres et les réseaux de transport reliant les communautés mal desservies.
« Nous assistons à un changement fondamental dans la façon dont les dollars d’infrastructure sont alloués, » explique Dre Simone Treadwell, experte en politique d’infrastructure à l’Université de Toronto. « Les listes précédentes privilégiaient les projets prêts à démarrer. Cette administration semble davantage axée sur la valeur des projets – ceux qui offrent des impacts communautaires transformateurs. »
Les enjeux politiques entourant l’annonce de jeudi sont considérables. Avec les premiers ministres provinciaux, de la Colombie-Britannique à la Nouvelle-Écosse, qui ont fait un lobbying intense pour leurs projets prioritaires, les choix de Carney créeront inévitablement des gagnants et des perdants sur l’échiquier politique.
Lors de la réunion de la Fédération canadienne des municipalités à Halifax la semaine dernière, les leaders municipaux ont exprimé leur frustration quant à l’opacité du processus de sélection. « Nous avons soumis des propositions détaillées soutenues par des consultations communautaires, mais la boucle de rétroaction a été pratiquement inexistante, » a noté le maire de Saskatoon, Daniel Corbett.
La liste d’infrastructures représente l’expression la plus concrète de la philosophie économique de Carney depuis qu’il a pris en charge le portefeuille des finances. Son emphase répétée sur « l’infrastructure productive » suggère une préférence pour les projets avec des effets multiplicateurs économiques clairs plutôt que ceux aux bénéfices principalement sociaux.
À Rimouski le mois dernier, j’ai observé Carney répondre aux questions d’élus locaux frustrés par des projets précédemment retardés. « Nous devons distinguer entre l’infrastructure qui élargit notre capacité productive et celle qui répond simplement aux besoins actuels, » a-t-il déclaré à l’assemblée, offrant peut-être un aperçu des justifications de jeudi.
Le moment choisi pour cette annonce a soulevé des sourcils parmi les critiques de l’opposition. La porte-parole conservatrice en matière d’infrastructure, Michelle Rempel Garner, a suggéré dans une déclaration publiée hier que le gouvernement « précipite les annonces avant que les vents contraires économiques ne s’aggravent. »
Les chiffres du Bureau du directeur parlementaire du budget appuient certaines préoccupations de l’opposition. Leur rapport de septembre a identifié un taux d’achèvement de 37 % pour les projets annoncés dans le précédent grand programme d’infrastructure – nettement inférieur aux délais prévus par le gouvernement.
Pour les communautés qui attendent les dollars fédéraux, l’annonce de jeudi représente l’aboutissement d’années de planification et de plaidoyer. À Thompson, au Manitoba, la mairesse Colleen Smook fait pression depuis 2020 pour obtenir un soutien fédéral pour des améliorations cruciales des infrastructures d’eau.
« Nous avons soumis les études d’ingénierie, démontré le besoin et montré comment cela se rattache au développement du logement, » m’a-t-elle confié par téléphone. « Maintenant, nous attendons simplement de voir si nous avons été retenus. »
Les communautés autochtones à travers le pays ont soumis des propositions abordant des lacunes critiques en matière d’infrastructure. L’Assemblée des Premières Nations a plaidé pour des flux de financement dédiés qui reconnaissent le sous-investissement historique dans les infrastructures autochtones.
« Nous ne recherchons pas seulement des projets, mais des partenariats qui reconnaissent notre juridiction et notre autodétermination, » a déclaré le chef régional Terry Teegee lors d’une conférence de presse à Vancouver hier.
Les considérations climatiques semblent être un facteur significatif dans la sélection des projets. Le ministre de l’Environnement Steven Guilbeault a souligné à maintes reprises que toutes les infrastructures majeures doivent s’aligner sur les objectifs canadiens de réduction des émissions – une position qui a créé des tensions avec les provinces axées sur le développement traditionnel des ressources.
L’annonce survient dans un contexte d’évolution des attentes du public concernant les infrastructures. Un récent sondage d’Abacus Data montre que 67 % des Canadiens privilégient maintenant la résilience climatique dans les infrastructures publiques – une augmentation marquée par rapport à seulement 42 % il y a cinq ans.
Ce qui reste flou, c’est comment le gouvernement équilibrera les intérêts régionaux. Les premiers ministres du Canada atlantique ont collectivement poussé pour une allocation accrue par habitant, arguant que leurs infrastructures vieillissantes nécessitent un investissement disproportionné. Pendant ce temps, les municipalités à croissance rapide en Ontario et en Colombie-Britannique ont mis l’accent sur des formules basées sur la population qui dirigeraient les fonds vers les zones à forte croissance.
En traversant hier le réaménagement des Port Lands de Toronto – un précédent bénéficiaire d’importants dollars fédéraux d’infrastructure – le potentiel transformateur de ces investissements était évident. Ce qui était autrefois un terrain vague industriel présente maintenant une protection contre les inondations, des espaces publics et les fondations pour de nouveaux développements résidentiels.
L’annonce de jeudi façonnera non seulement l’infrastructure physique mais aussi la géographie économique du Canada pour une génération. Pour les communautés dont les projets figurent sur la liste, cela représente le début d’un nouveau chapitre. Pour celles qui restent en attente, cela signifie recommencer le cycle de plaidoyer.
Reste à voir si la vision d’infrastructure de Carney tiendra ses promesses économiques. Mais pour l’instant, les communautés à travers le Canada attendent simplement la révélation de jeudi – espérant que leur avenir a fait partie de la sélection.
