Le développement du Nord a longtemps été la frontière inexploitée du Manitoba, un vaste territoire plein de promesses entravé par des infrastructures inadéquates et une géographie difficile. Mais le gouvernement du premier ministre Wab Kinew semble déterminé à changer cette situation, s’appuyant sur sa première victoire avec le port de Churchill pour poursuivre d’autres projets d’infrastructure dans le nord du Manitoba.
« L’annonce concernant Churchill n’était que le début, » a déclaré Kinew aux journalistes lors d’une visite à Thompson la semaine dernière. « Le nord du Manitoba a été négligé pendant des générations. Nous adoptons une approche différente. »
Les commentaires du premier ministre surviennent quelques semaines après avoir obtenu un engagement fédéral de 33 millions de dollars pour moderniser l’infrastructure ferroviaire vers Churchill, le seul port arctique du Manitoba. Cet investissement vise à améliorer la fiabilité du chemin de fer de la Baie d’Hudson, qui a souffert d’inondations et d’interruptions de service depuis sa construction dans les années 1920.
Pour les résidents des communautés nordiques, ces engagements en matière d’infrastructure représentent plus qu’un développement économique — ils concernent la connectivité fondamentale avec le reste du Canada. De nombreuses communautés du Nord dépendent encore des routes d’hiver qui deviennent de plus en plus imprévisibles en raison des changements climatiques.
« Quand les Manitobains du sud parlent d’infrastructure, ils pensent à de meilleures autoroutes. Quand nous en parlons dans le Nord, il s’agit souvent de notre seule route d’entrée ou de sortie, » explique Sheila North, ancienne grande chef de Manitoba Keewatinowi Okimakanak, représentant les Premières Nations du Nord. « Ce ne sont pas des projets de luxe. Ce sont des lignes de vie. »
Le gouvernement Kinew semble envisager trois grands projets nordiques au-delà des améliorations du port de Churchill : l’extension des routes toutes saisons vers les communautés éloignées, l’expansion du réseau de transmission hydroélectrique et l’amélioration des infrastructures numériques.
Selon les responsables provinciaux, des évaluations techniques sont en cours pour prolonger les routes toutes saisons vers quatre communautés éloignées actuellement accessibles uniquement par route d’hiver ou par avion. Ce serait la première expansion majeure du réseau routier nordique du Manitoba depuis plus d’une décennie.
« Si nous sommes sérieux à propos de la réconciliation, nous ne pouvons pas avoir des communautés où le lait coûte 15 dollars le gallon parce que tout doit être transporté par avion, » a déclaré Kinew lors d’une récente entrevue à Radio-Canada. « L’infrastructure est la réconciliation en action. »
Manitoba Hydro examine également des propositions pour étendre la capacité de transmission aux communautés nordiques encore dépendantes de la génération au diesel. Des documents obtenus grâce à des demandes d’accès à l’information révèlent des plans préliminaires pour connecter au moins deux communautés éloignées au réseau provincial au cours des cinq prochaines années.
La stratégie nordique reflète à la fois des réalités politiques et pratiques. Le NPD de Kinew a obtenu un solide soutien dans les circonscriptions du Nord lors des élections de 2023 qui l’ont porté au pouvoir, créant des attentes pour des investissements tangibles dans la région.
Mais il y a aussi une logique économique convaincante derrière cette orientation nordique. Le Conference Board du Canada estime que le nord du Manitoba pourrait générer plus de 1,6 milliard de dollars de nouvelles activités économiques au cours de la prochaine décennie si les contraintes d’infrastructure étaient résolues.
« L’infrastructure nordique n’est pas de la charité—c’est une politique économique intelligente, » soutient Kate Rempfer de la Chambre de commerce du Manitoba. « Chaque dollar dépensé pour connecter les communautés nordiques crée environ 1,80 $ en avantages économiques grâce à la réduction des coûts, aux nouvelles opportunités commerciales et à l’amélioration de la mobilité de la main-d’œuvre. »
Cependant, l’ambitieux programme nordique fait face à des défis importants. Les finances provinciales restent serrées, le Manitoba accusant des déficits depuis la pandémie. Les considérations climatiques compliquent également la construction dans les régions de pergélisol, où les conditions changeantes du sol peuvent menacer la stabilité des infrastructures.
Heather Stefanson, critique de l’opposition conservatrice, remet en question l’approche du gouvernement. « Bien que nous soutenions le développement du Nord, le premier ministre doit être transparent sur la façon dont ces projets seront financés sans augmenter notre dette provinciale, » a-t-elle déclaré dans un communiqué publié mardi.
Le gouvernement Kinew soutient que les partenariats stratégiques fédéraux, comme le financement ferroviaire de Churchill, seront essentiels pour faire avancer les projets nordiques sans trop solliciter les finances provinciales.
« Nous ne demandons pas simplement des aides à Ottawa, » a déclaré le ministre du Développement économique Jamie Moses au Thompson Citizen. « Nous défendons l’idée que ces corridors nordiques sont des atouts nationaux qui renforcent la souveraineté arctique du Canada et son économie de ressources. »
Pour les résidents du Nord qui ont déjà entendu des promesses de développement, la question est de savoir si l’engagement de ce gouvernement se traduira par des bulldozers et des équipes de construction sur le terrain.
Charlie Beardy, résident de longue date de la Première Nation de Shamattawa, reste prudemment optimiste. « Chaque gouvernement dit qu’il se soucie du Nord, mais la route vers ma communauté n’est encore qu’une ligne sur la carte d’un planificateur après toutes ces années, » dit-il. « Je croirai à la vision de Kinew quand je pourrai conduire jusqu’à Winnipeg sans attendre que le sol gèle. »
Ce qui distingue l’approche de Kinew des gouvernements précédents est la façon dont il présente l’infrastructure nordique comme centrale pour l’avenir économique du Manitoba plutôt que comme un développement régional périphérique. Les responsables soulignent que les changements climatiques ouvrent de nouvelles routes maritimes arctiques via Churchill et la demande internationale croissante pour les ressources minérales du Manitoba comme des opportunités clés qui nécessitent des investissements en infrastructure.
« Quand nous examinons les avantages concurrentiels du Manitoba pour les 25 prochaines années, beaucoup se trouvent dans le Nord, » a souligné Kinew dans son récent discours économique à la Chambre de commerce de Winnipeg. « Mais nous ne pouvons capitaliser sur ces avantages que si les personnes et les marchandises peuvent circuler efficacement. »
Alors que l’hiver s’installe dans le nord du Manitoba, apportant avec lui les routes de glace saisonnières dont dépendent de nombreuses communautés, le compte à rebours a déjà commencé pour les ambitions nordiques de Kinew. Les climatologues prédisent que d’ici 15 ans, de nombreuses routes d’hiver pourraient ne plus être fiables pour le transport lourd, créant ainsi un besoin urgent de solutions d’infrastructure permanentes.
Pour un premier ministre encore dans sa première année de mandat, la stratégie nordique représente à la fois une opportunité significative et un risque substantiel. Le succès pourrait transformer la géographie économique du Manitoba. L’échec renforcerait des décennies de scepticisme parmi les résidents du Nord qui ont vu des plans d’infrastructure prometteurs aller et venir avec chaque changement de gouvernement.
