Au coin des rues Jarvis et Wellesley, où l’air automnal se mêlait au crescendo des voix, des centaines de parents se sont rassemblés mardi après-midi devant l’École des arts Claude Watson. Leurs pancartes flottaient au-dessus de la foule comme des étendards de protestation : « Sauvons notre directrice » et « Les élèves méritent la stabilité ». C’était une scène inhabituelle – des parents manifestant non pas contre l’administration scolaire, mais pour défendre farouchement l’une des leurs.
La communauté de cette école artistique torontoise se bat pour garder Jennifer Kitagawa, leur directrice bien-aimée depuis près de sept ans, après que le Conseil scolaire du district de Toronto (TDSB) a annoncé sa réaffectation à une autre école. Cette décision, prise sans consultation avec la communauté scolaire, a suscité l’indignation des parents qui considèrent Mme Kitagawa comme essentielle à l’environnement unique axé sur les arts de l’école.
« Il ne s’agit pas simplement de déplacer une administratrice », a déclaré Melissa Santos, coprésidente du conseil des parents de l’école. « La directrice Kitagawa comprend ce qui fait fonctionner ce programme artistique spécialisé. Elle a établi des relations avec notre personnel enseignant, connaît notre programme d’études sur le bout des doigts et, franchement, nos enfants lui font confiance. »
Cette école secondaire spécialisée en arts accueille environ 1 200 élèves de la 7e à la 12e année. Son processus d’admission compétitif et sa programmation distinctive rendent la continuité du leadership particulièrement importante, selon les parents qui ont pris la parole lors du rassemblement.
Des documents internes du TDSB obtenus par Mediawall.news suggèrent que cette réaffectation fait partie d’un remaniement administratif plus large touchant près de deux douzaines d’écoles dans tout le district. Le conseil qualifie ces changements de « pratique courante » pour le développement des administrateurs, mais la communauté Claude Watson voit les choses différemment.
« Ils traitent cet environnement spécialisé comme n’importe quelle autre école », a fait remarquer Richard Cheng, parent dont la fille est inscrite au programme de théâtre. « Changeriez-vous de chef d’orchestre au milieu d’une symphonie ? C’est essentiellement ce qu’ils font ici. »
Le Conseil scolaire du district de Toronto a défendu sa décision dans un communiqué mercredi, notant que « les directeurs changent généralement d’école tous les 5 à 7 ans pour apporter de nouvelles perspectives aux communautés scolaires ». Le porte-parole du conseil, Ryan Bird, a ajouté que « les changements administratifs, bien que parfois difficiles, renforcent ultimement notre système dans son ensemble ».
Mais les experts en politique éducative remettent en question cette approche pour les programmes spécialisés. La Dre Anita Mitra, professeure d’éducation à l’Institut d’études pédagogiques de l’Ontario (OISE) de l’Université de Toronto, m’a expliqué lors d’un entretien téléphonique que ces politiques générales ne tiennent souvent pas compte du contexte.
« Les écoles d’arts spécialisées ont des caractéristiques uniques qui bénéficient de la stabilité du leadership », a-t-elle expliqué. « Les recherches montrent que les écoles très performantes ont souvent des directeurs qui restent plus longtemps en poste, particulièrement dans des environnements ayant des besoins programmatiques spécifiques. »
La protestation s’est étendue au-delà des parents. Plusieurs anciens élèves étaient présents mardi, dont Emma Richardson, qui étudie maintenant au programme de performance de l’Université Ryerson.
« Mme Kitagawa a vu quelque chose en moi que d’autres n’ont pas vu », a déclaré Richardson, la voix légèrement tremblante. « Elle assistait à chaque représentation, connaissait tous nos noms et comprenait que l’éducation artistique ne concerne pas seulement le talent, mais aussi le développement de la confiance. On ne peut pas remplacer ce genre de leadership sur un coup de tête. »
Le TDSB a déjà fait face à des protestations similaires de parents. En 2019, les familles de l’École secondaire Earl Haig ont réussi à faire pression pour garder leur directeur après des plans initiaux de réaffectation. Ce précédent a donné espoir à la communauté Claude Watson.
Des données récentes de People for Education montrent que les directeurs d’école en Ontario restent en poste pendant 4,2 ans en moyenne, ce qui rend le mandat de sept ans de Kitagawa déjà plus long que la plupart. Cependant, les parents soutiennent que la nature spécialisée de Claude Watson exige une exception aux politiques standard de rotation.
La conseillère scolaire locale Rachel Chen a accepté de rencontrer les représentants des parents la semaine prochaine, bien qu’elle ne se soit pas engagée à renverser la décision. « Je valorise l’avis des parents et je veillerai à ce que leurs préoccupations soient entendues au niveau du conseil », a déclaré Chen dans un communiqué envoyé par courriel.
Cette manifestation survient dans un contexte d’inquiétudes croissantes concernant la stabilité de l’éducation en Ontario. Un sondage Angus Reid de septembre a révélé que 68 % des parents ontariens s’inquiètent de la continuité dans l’éducation de leurs enfants, le roulement administratif étant cité comme un facteur important.
Les parents ont organisé une campagne de lettres ciblant la directrice du TDSB, Colleen Russell-Rawlins, et ont recueilli plus de 800 signatures sur une pétition en ligne. Certaines familles envisagent même ce qui semblait impensable – retirer leurs enfants de ce prestigieux programme si les changements de direction perturbent son orientation artistique.
« Nous avons déménagé à l’autre bout de la ville pour ce programme », a déclaré Michelle Davenport, dont le fils est en huitième année. « Ce n’est pas juste une autre école – c’est une communauté qui comprend que les enfants artistiques ont besoin d’approches différentes. La directrice Kitagawa comprend cela. »
Alors que le soleil de l’après-midi projetait de longues ombres sur le terrain de l’école mardi, la manifestation a pris une tournure artistique appropriée. Des élèves musiciens ont donné des concerts improvisés tandis que d’autres créaient des messages à la craie sur le trottoir. Ces expressions créatives semblaient souligner la culture même que les parents craignent de perdre.
Pour l’instant, la décision du TDSB est maintenue, la transition étant prévue pour janvier. Mais si la participation de mardi est un indicateur, cette communauté artistique a l’intention de se battre avec la passion qu’elle a appris à canaliser à travers son éducation créative.
« Nous ne protégeons pas seulement l’emploi d’une directrice », a déclaré Santos à la foule alors qu’ils se préparaient à se disperser. « Nous protégeons une approche éducative qui fonctionne. Et parfois, quand les systèmes n’écoutent pas, les parents doivent parler un peu plus fort. »
Reste à voir si leurs voix changeront le résultat. Mais dans une ville où les décisions de politique éducative se prennent souvent à huis clos, la communauté Claude Watson a veillé à ce que leurs préoccupations occupent maintenant le devant de la scène.
