Le périple d’Andreas Helgesen, un randonneur norvégien, à travers les régions sauvages du nord canadien s’est terminé de façon tragique cet été, sa famille ayant confirmé mardi que les résultats de l’autopsie indiquaient une noyade comme cause du décès.
Le scientifique environnemental de 29 ans originaire d’Oslo a disparu fin juillet alors qu’il tentait une randonnée en solitaire dans l’arrière-pays accidenté du Manitoba. Les équipes de recherche ont découvert son corps près du réseau fluvial Hayes le 18 août, mettant fin à une opération de recherche de trois semaines qui a impliqué des guides autochtones locaux, des agents de la GRC et des équipes de bénévoles de toute la province.
« Andreas aimait les espaces sauvages et a choisi le Canada pour ce qu’il appelait sa ‘nature authentique‘, » a déclaré sa sœur Maja Helgesen aux journalistes lors d’une visioconférence depuis la Norvège. « Nous trouvons un certain réconfort à savoir qu’il est décédé dans un paysage qu’il respectait profondément. »
La famille a créé un fonds commémoratif soutenant l’éducation à la sécurité en milieu sauvage pour les voyageurs internationaux visitant les régions éloignées du Canada. L’initiative a déjà reçu le soutien de l’ambassade norvégienne à Ottawa et du conseil des loisirs de plein air du Manitoba.
Pour Elaine Cowan, coordonnatrice provinciale des recherches et sauvetages, le décès d’Helgesen met en évidence les défis persistants dans les systèmes de sécurité de l’arrière-pays manitobain. « Nous constatons une augmentation de 22% des visiteurs internationaux qui tentent des randonnées en régions éloignées par rapport aux chiffres d’avant la pandémie, » a expliqué Cowan lors d’un point presse hier à Thompson. « Beaucoup arrivent avec d’excellentes compétences de plein air mais une compréhension limitée de notre terrain particulier et de nos systèmes aquatiques. »
Le bassin versant de la rivière Hayes, où Helgesen a été découvert, présente des courants imprévisibles qui peuvent surprendre même les personnes expérimentées. Jackson Beardy, guide local qui a participé aux recherches, a noté que les récents schémas climatiques ont modifié les modèles traditionnels d’écoulement de l’eau dans toute la région.
« La rivière ne se comporte plus comme il y a cinq ans, » a déclaré Beardy. « Ce qui ressemble à une traversée tranquille peut cacher de dangereux contre-courants, surtout après les régimes de pluie inhabituels que nous avons connus cette saison. »
Les responsables du tourisme provincial reconnaissent l’équilibre délicat entre la promotion des opportunités de nature sauvage du Manitoba et la sécurité des visiteurs. Le budget provincial de l’année dernière a alloué 3,2 millions de dollars aux infrastructures d’arrière-pays et aux systèmes d’intervention d’urgence, bien que les défenseurs de la nature soutiennent que cela reste insuffisant compte tenu de l’augmentation des taux de fréquentation.
« Nous fonctionnons encore avec des protocoles de sécurité conçus pour une époque où beaucoup moins de voyageurs internationaux s’aventuraient dans nos zones reculées, » a déclaré Sophia Chen, directrice de Wilderness Manitoba. « Le cas d’Andreas est déchirant mais malheureusement pas surprenant pour ceux d’entre nous qui demandent des mesures de sécurité renforcées. »
Les données de Parcs Canada indiquent une augmentation de 34% des opérations de recherche et sauvetage impliquant des visiteurs internationaux dans tout le pays depuis 2019. Cette tendance a incité le gouvernement fédéral à lancer une campagne multilingue sur la sécurité en milieu sauvage ce printemps, bien que les critiques notent que les documents restent difficiles d’accès avant l’arrivée des visiteurs au Canada.
Pour les communautés proches des espaces sauvages du Manitoba, chaque incident suscite des émotions mitigées. Rebecca Foley, mairesse de Thompson, a exprimé à la fois sa sympathie pour la famille Helgesen et sa frustration face aux tragédies récurrentes qui pourraient être évitables.
« Les membres de notre communauté abandonnent tout pour participer à ces recherches, » a déclaré Foley. « Chaque fois, nous espérons un résultat différent, et chaque fois nous nous demandons ce qui pourrait être fait de plus pour prévenir la prochaine urgence. »
L’ambassade norvégienne a travaillé en étroite collaboration avec les autorités manitobaines pour organiser le rapatriement de la dépouille d’Helgesen à Oslo la semaine prochaine. Lars Nordheim, porte-parole de l’ambassade, a salué la « compassion extraordinaire » dont ont fait preuve les communautés locales pendant les efforts de recherche.
« Le dévouement dont nous avons été témoins de la part des Manitobains recherchant Andreas représente le meilleur des valeurs canadiennes, » a déclaré Nordheim. « Cette coopération internationale dans des circonstances difficiles renforce les liens entre nos pays. »
Pendant ce temps, les experts en sécurité de plein air utilisent cet incident pour plaider en faveur de systèmes de permis améliorés qui exigeraient que les visiteurs internationaux suivent une orientation de base avant de s’aventurer dans des zones reculées. Actuellement, seuls certains parcs imposent une telle préparation, créant ce que la consultante en sécurité Diane Williams appelle « des lacunes dangereuses dans notre approche de gestion de la nature. »
Le voyage d’Helgesen a été méticuleusement documenté dans des journaux récupérés avec ses effets personnels. Les membres de sa famille disent que ces écrits révèlent sa profonde appréciation pour les paysages du Manitoba et les communautés autochtones qui ont géré ces territoires depuis des générations.
Alors que le Manitoba entre dans sa saison touristique d’automne, les responsables provinciaux ont promis une révision des protocoles de sécurité de l’arrière-pays, particulièrement ceux affectant les visiteurs internationaux. Reste à savoir si cette révision mènera à des changements significatifs pour ceux qui connaissent des promesses similaires suite à de précédentes tragédies en milieu sauvage.
Pour l’instant, la rivière Hayes continue de couler vers la baie d’Hudson, ses eaux renfermant à la fois beauté et danger – une réalité que la famille Helgesen espère que les futurs aventuriers aborderont avec respect et prudence.
