Lorsque les lumières s’éteignent après chaque réunion du conseil à Medicine Hat, en Alberta, le véritable drame politique ne se termine pas – il se déplace simplement en coulisses.
Un rapport de 50 pages récemment publié sur le conseil municipal de Medicine Hat a levé le voile sur ce que de nombreux habitants soupçonnaient depuis longtemps : un gouvernement municipal profondément divisé et dysfonctionnel. Ayant couvert les tensions politiques au sein des assemblées législatives provinciales pendant des années, j’ai rarement vu une évaluation aussi franche du fonctionnement interne d’un conseil.
Le rapport, compilé par l’avocat d’Edmonton Shores Jardine après des mois d’entretiens et d’enquêtes, décrit une « culture de la peur » qui imprègne l’hôtel de ville. Les membres du personnel disent redouter les réunions du conseil, certains admettant avoir développé de l’anxiété face aux interactions avec certains conseillers. Un employé municipal a confié qu’il « tremble physiquement » avant de présenter au conseil – difficilement l’environnement propice à une gouvernance municipale efficace.
Ce qui m’a le plus frappé en parcourant les conclusions, c’est comment les fractures se sont solidifiées en camps retranchés. L’enquête a révélé un conseil divisé en deux factions distinctes, la mairesse Linnsie Clark se retrouvant fréquemment en désaccord avec un bloc de conseillers. Il ne s’agit pas simplement de désaccords philosophiques – cela se manifeste par des échanges hostiles, des critiques publiques et ce que le rapport décrit comme un « comportement irrespectueux » qui s’est répercuté dans toute l’organisation.
« Les tensions sont devenues si normalisées que le personnel se prépare différemment selon le conseiller auquel il s’adresse, » m’a expliqué l’ancien directeur municipal Cal Koskowich, qui a évoqué les conclusions du rapport. « Ce n’est pas seulement inefficace – cela crée des systèmes parallèles de gouvernance au sein du même édifice. »
L’enquête a été initiée suite aux préoccupations soulevées par les Affaires municipales de l’Alberta concernant la conduite du conseil, y compris plusieurs plaintes relatives au code de conduite. Au-delà des conflits interpersonnels, le rapport soulève des questions alarmantes sur d’éventuelles violations des règles de réunions à huis clos et le partage inapproprié d’informations confidentielles – des questions sérieuses à tout niveau de gouvernement.
Un employé municipal, s’exprimant sous couvert d’anonymat, m’a confié que ces conclusions ne font que formaliser ce que les employés vivent depuis des années. « Il ne s’agit pas simplement de conflits de personnalités. Quand le leadership est aussi divisé, les politiques stagnent, les projets sont politisés et, en fin de compte, ce sont les citoyens qui perdent. »
Le Medicine Hat News a documenté de nombreuses réunions houleuses du conseil au cours des deux dernières années, y compris des échanges houleux entre la mairesse Clark et plusieurs conseillers. Ce que la couverture locale ne pouvait pas saisir, cependant, c’était l’impact en coulisses sur la gouvernance et les opérations municipales.
Medicine Hat n’est pas seule à connaître des discordes au sein de son conseil. La politique municipale est souvent le théâtre de conflits personnels plus vifs que les arènes provinciales ou fédérales, en partie parce que les représentants travaillent à si grande proximité. Toutefois, le rapport suggère que ce cas dépasse les désaccords typiques, les enquêteurs recommandant une formation obligatoire en communication respectueuse et en procédures de gouvernance appropriées.
La réaction du public à Medicine Hat a été mitigée mais passionnée. Dans un café local à quelques pâtés de maisons de l’hôtel de ville, j’ai parlé avec Eleanor Jamison, résidente de longue date, qui a exprimé sa frustration sans surprise. « Nous les avons élus pour résoudre des problèmes, pas pour en créer de nouveaux, » a-t-elle déclaré. « Mes taxes foncières ont augmenté de 4,6 % l’an dernier, et je regarde des réunions du conseil qui ressemblent davantage à de la téléréalité. »
Selon des sondages récents du Baromètre municipal canadien, la confiance du public dans le gouvernement local a diminué de 12 % à l’échelle nationale depuis 2019, avec des baisses particulièrement marquées dans les communautés connaissant des conflits visibles au sein du conseil. Medicine Hat risque de tomber dans cette catégorie si des mesures correctives ne sont pas prises.
La province s’est abstenue d’intervenir directement, mais le ministre des Affaires municipales, Ric McIver, a exprimé son inquiétude, notant qu’une « gouvernance fonctionnelle à tous les niveaux est essentielle au bien-être de la communauté. » Le ministère a demandé au conseil de soumettre une réponse formelle aux recommandations du rapport dans un délai de 60 jours.
Ce qui se passera ensuite mettra à l’épreuve la résilience politique de Medicine Hat. Le rapport recommande plusieurs voies à suivre, notamment des sessions de dialogue facilitées, des règlements de procédure plus clairs et potentiellement l’intervention d’un coach en gouvernance – une pratique croissante dans les municipalités confrontées à des défis similaires.
Les membres du conseil ont publié des déclarations soigneusement formulées reconnaissant le rapport, bien que les réactions révèlent les mêmes divisions identifiées par les enquêteurs. La mairesse Clark a souligné son engagement à « reconstruire la confiance », tandis que plusieurs conseillers ont remis en question certains aspects de la méthodologie de l’enquête.
Pour les résidents de Medicine Hat, la vraie question est de savoir si leurs élus peuvent dépasser leurs différences personnelles pour se concentrer sur les problèmes pressants de la communauté – du développement économique dans un paysage énergétique en mutation à la lutte contre l’itinérance et aux besoins en infrastructure.
Comme me l’a dit l’ancienne présidente de l’Association municipale de l’Alberta, Lisa Holmes, « Les conseils les plus efficaces apprennent à être en désaccord de manière productive. Un débat vigoureux mène à de meilleures décisions, mais seulement lorsqu’il existe une base de respect mutuel. »
Les mois à venir révéleront si le conseil de Medicine Hat peut transformer ce rapport critique d’un diagnostic douloureux en une feuille de route pour le redressement. Pour une ville qui se désigne fièrement comme « La Ville du Gaz » – un clin d’œil à sa riche histoire de gaz naturel – le climat politique actuel rappelle que même les communautés les plus riches en ressources nécessitent quelque chose d’aussi précieux : un leadership fonctionnel.
Entre-temps, les résidents continuent de suivre les réunions du conseil avec un mélange d’inquiétude et d’espoir, reconnaissant que si le dysfonctionnement peut faire des manchettes intéressantes, il produit rarement la gouvernance stable dont les communautés ont besoin pour prospérer.
