La pluie de samedi dernier n’a pas découragé près de 300 parents, enseignants et élèves d’Halifax qui se sont rassemblés sur l’esplanade de Grand Parade pour exiger une action fédérale concernant les programmes alimentaires scolaires. La foule brandissait des pancartes faites à la main proclamant « Nourrissons notre avenir » et « Les enfants affamés ne peuvent pas apprendre », dans le cadre d’un mouvement national grandissant.
« Mon fils donne parfois son lunch à des camarades qui n’en ont pas assez, » a confié Mélissa Cooper, mère de deux élèves du primaire à l’École Oxford. « Aucun enfant ne devrait avoir à partager son repas parce que son ami a faim. Ce n’est pas seulement un problème d’Halifax—ça se produit partout au Canada. »
Le rassemblement survient alors que les données de Statistique Canada révèlent que près d’un enfant canadien sur quatre souffre d’insécurité alimentaire, un chiffre qui a considérablement augmenté pendant la pandémie et ne s’est pas rétabli. En Nouvelle-Écosse spécifiquement, l’utilisation des banques alimentaires par les familles avec enfants d’âge scolaire a augmenté de 31% au cours de la dernière année, selon le rapport annuel de Feed Nova Scotia.
Karen Whitman, enseignante de 4e année avec 16 ans d’expérience dans les salles de classe d’Halifax, a décrit comment la faim affecte l’apprentissage. « Je peux repérer immédiatement les enfants qui ont faim—ils n’arrivent pas à se concentrer, ils sont irritables, ils posent leur tête sur le bureau. Nous gardons des barres granola et des fruits dans nos tiroirs, mais les enseignants ne devraient pas être le plan B face à un problème systémique. »
La manifestation était organisée par Food Secure Nova Scotia en partenariat avec la Coalition pour une saine alimentation scolaire, qui compte des sections dans chaque province. Ils réclament la mise en œuvre d’un programme alimentaire scolaire national qui fournirait des repas nutritifs à tous les élèves, indépendamment du revenu familial.
« Nous avons cette conversation depuis des décennies pendant que d’autres pays agissent, » a déclaré Dr. Lesley Frank, titulaire de la Chaire de recherche du Canada en alimentation, santé et justice sociale à l’Université Acadia. « Des programmes alimentaires scolaires existent dans presque tous les pays développés sauf au Canada. Les preuves sont accablantes: lorsque les enfants ont un accès fiable à une nourriture nutritive, les résultats scolaires s’améliorent, les problèmes comportementaux diminuent et les résultats de santé à long terme sont meilleurs. »
Les représentants fédéraux soulignent l’engagement de 1 milliard de dollars pris dans le budget 2023 pour développer un cadre politique national d’alimentation scolaire, mais les défenseurs soutiennent que les fonds sont insuffisants et que la mise en œuvre a été trop lente. Un programme pilote ne fonctionne actuellement que dans 60 écoles à l’échelle nationale.
Le conseiller municipal d’Halifax, Waye Mason, a assisté au rassemblement et a souligné les efforts municipaux pour combler les lacunes. « Nous avons établi un petit programme de subventions pour aider les écoles à construire des espaces de préparation alimentaire, mais cela nécessite un leadership provincial et fédéral. Notre ville ne peut pas résoudre ce problème seule. »
Le conseil scolaire d’Halifax collabore déjà avec des organismes de bienfaisance locaux et des banques alimentaires pour offrir des programmes de petit-déjeuner dans les écoles à besoins élevés, mais cette approche fragmentée laisse de nombreux élèves sans soutien fiable. Les programmes actuels atteignent environ 30% des écoles d’Halifax, principalement au niveau primaire.
« Le programme de petit-déjeuner de notre école fonctionne trois jours par semaine quand nous avons assez de bénévoles, » a déclaré James McKenna, directeur de l’école intermédiaire Highland Park. « Certaines semaines, nous ne pouvons pas ouvrir du tout. C’est déchirant de dire à des enfants affamés que nous n’avons pas de nourriture aujourd’hui. »
La ministre provinciale de l’Éducation, Becky Druhan, a publié une déclaration suite au rassemblement reconnaissant l’importance de la nutrition scolaire, mais a souligné qu’une approche nationale serait plus durable que des solutions provinciales. La déclaration a noté l’investissement annuel de 5,7 millions de dollars de la Nouvelle-Écosse dans des initiatives alimentaires scolaires tout en reconnaissant que cela ne répond pas aux besoins actuels.
Derrière les va-et-vient politiques se trouvent de vraies familles qui luttent quotidiennement. Tanya Morris, mère monoparentale de trois enfants dans des écoles d’Halifax, a pris le mégaphone lors du rassemblement de samedi pour partager son expérience.
« Je travaille à temps plein à 19 dollars l’heure, et je ne peux toujours pas me permettre assez de nourriture saine pour les lunchs de mes enfants, » a déclaré Morris à la foule. « Le mois dernier, j’ai dû choisir entre payer la facture d’électricité et acheter des provisions pour la dernière semaine du mois. Il ne s’agit pas de parentalité—il s’agit d’une économie où les familles qui travaillent n’arrivent pas à joindre les deux bouts. »
La Coalition pour une saine alimentation scolaire estime qu’un programme national complet coûterait environ 4,4 milliards de dollars par an—nettement plus que les engagements actuels. Cependant, les partisans citent des recherches du Conference Board du Canada suggérant que chaque dollar investi dans les programmes alimentaires scolaires rapporte jusqu’à 6 dollars en réduction des coûts de santé et en amélioration des résultats éducatifs.
Les organisateurs du rassemblement d’Halifax ont recueilli plus de 5 000 signatures sur une pétition qu’ils prévoient de présenter aux représentants fédéraux le mois prochain. Des rassemblements similaires sont prévus dans 12 autres villes canadiennes tout au long de mai et juin.
Alors que la foule se dispersait samedi, des bénévoles ont distribué des trousses d’information sur les prochaines réunions communautaires et des modèles de lettres pour contacter les élus. Le mouvement ne montre aucun signe de ralentissement, les organisateurs planifiant déjà une manifestation de suivi pour septembre, au début de la nouvelle année scolaire.
« Il ne s’agit pas seulement de charité ou d’aider les pauvres—il s’agit de créer les fondements pour des communautés plus saines et un pays plus fort, » a déclaré Dr. Frank. « Quand nous laissons des enfants avoir faim, nous en payons tous le prix par des coûts de santé plus élevés, une productivité réduite et un potentiel humain gaspillé. »
Pour les familles d’Halifax comme les Cooper, les Morris et des milliers d’autres, la question reste urgente et personnelle. Comme l’indiquait la pancarte d’un jeune manifestant en lettres de crayon maladroites: « Je ne peux pas faire de maths quand j’ai mal au ventre. »
