Sous le soleil éclatant de samedi après-midi, environ 200 manifestants se sont rassemblés devant l’Hôpital St. Joseph à London, en Ontario. Leurs pancartes – montrant des beagles avec des messages comme « Recherche, pas cruauté » et « Mettons fin aux tests sur les chiens maintenant » – formaient une barrière colorée entre l’entrée principale de l’hôpital et la rue Richmond.
« Nous ne partirons pas tant que ces chiens ne seront pas libérés », a déclaré Emily Thornton, une technicienne vétérinaire qui a conduit trois heures depuis Peterborough pour participer. Elle tenait dans ses bras son propre beagle rescapé, Maple, qui reniflait avec curiosité le personnel hospitalier passant à proximité. « Ces animaux n’ont pas consenti à ce qu’on injecte des médicaments expérimentaux dans leur système. »
Cette manifestation marque la troisième démonstration depuis que CBC News a révélé le mois dernier que la division de recherche cardiovasculaire de St. Joseph utilise environ 40 beagles par an pour tester des médicaments cardiaques avant les essais humains. Cette pratique, bien que légale selon les règlements de Santé Canada, a déclenché un vif débat sur les normes d’expérimentation animale dans la recherche médicale canadienne.
Le Dr William Chen, directeur de la recherche cardiovasculaire à St. Joseph, a défendu le programme dans un communiqué publié jeudi. « Nos protocoles dépassent les normes fédérales de bien-être animal, et ces études ont directement contribué à quatre traitements cardiaques qui sauvent des vies maintenant disponibles pour les Canadiens », a noté Chen. « Nous comprenons les préoccupations du public, mais nous devons équilibrer la nécessité scientifique avec les considérations éthiques. »
L’hôpital a confirmé que tous les chiens proviennent d’établissements d’élevage agréés pour la recherche, et non de refuges ou de fournisseurs d’animaux domestiques. Le communiqué souligne également que le Canada a approuvé 24 nouveaux médicaments cardiovasculaires l’année dernière, tous nécessitant des phases de tests sur les animaux selon la réglementation actuelle.
Mais pour des manifestants comme Mark Sinclair, résident de London et membre d’Ontario Animals First, ces assurances sont insuffisantes. « Si un de vos proches avait besoin d’un médicament cardiaque, voudriez-vous qu’il soit d’abord testé sur un chien? La plupart des gens diraient oui », m’a confié Sinclair alors que nous nous tenions près des portes de l’hôpital. « Mais cela ne signifie pas que nous ne devrions pas travailler à trouver de meilleures alternatives. La modélisation informatique et l’échantillonnage tissulaire ont tellement progressé. »
Le rassemblement a attiré une attention politique inattendue lorsque la députée Teresa Armstrong (London-Fanshawe) est apparue brièvement, bien qu’elle ait refusé de faire des commentaires officiels. Sa présence signale une sensibilité politique croissante autour de l’expérimentation animale – une question qui transcende les lignes partisanes traditionnelles.
Les sondages suggèrent que les Canadiens ont des opinions contradictoires sur l’expérimentation animale. Une enquête Angus Reid de 2024 a révélé que 64% des Canadiens soutiennent les tests médicaux sur les animaux lorsque les avantages pour l’humain sont clairs, mais 72% estiment que des réglementations plus strictes devraient limiter ces tests. Cette tension était évidente parmi les visiteurs de l’hôpital à qui j’ai parlé.
« Mon mari est en vie grâce à des médicaments pour le cœur », a déclaré Diane Leblanc, 67 ans, qui est passée devant les manifestants pour rendre visite à son mari. « Je déteste penser à ces chiens qui souffrent, mais je suis reconnaissante pour la recherche. Il doit y avoir un juste milieu. »
Les réglementations de l’Ontario sur l’expérimentation animale relèvent à la fois des lois provinciales sur le bien-être animal et des directives fédérales de recherche. Le Conseil canadien de protection des animaux (CCPA) supervise les installations de recherche, exigeant des comités d’examen éthique et des rapports obligatoires. Cependant, les résultats des inspections ne sont pas accessibles au public – une plainte majeure des groupes de défense des droits des animaux.
La Dre Hannah Wright, professeure d’éthique vétérinaire à l’Université de Guelph, estime que la transparence est l’élément manquant. « Le public mérite de savoir exactement ce qui se passe dans ces laboratoires », m’a-t-elle dit par téléphone. « L’avancement médical ne nécessite pas le secret. Plus de divulgation permettrait en fait de renforcer la confiance dans la recherche nécessaire tout en éliminant les pratiques douteuses. »
À l’intérieur de l’aile de recherche de St. Joseph, qui reste fermée aux visites publiques, les chiens seraient logés dans des enclos de type chenil avec des périodes d’exercice régulières. Selon les documents de l’hôpital, les chiens restent généralement dans les programmes de test pendant 8 à 14 mois avant d’être euthanasiés pour l’analyse finale des tissus.
Cette réalité alimente l’intensité émotionnelle du mouvement de protestation. De nombreux manifestants portaient des t-shirts à l’effigie de Buddy, un beagle sauvé d’une installation de test similaire au Québec l’année dernière. Les photos de la transformation de Buddy, passant de sujet de laboratoire à animal de compagnie bien-aimé, sont devenues des symboles puissants sur les médias sociaux.
« Regardez ces photos », a dit Jennifer Morris, tenant son téléphone montrant des images avant et après. « Même chien, vies complètement différentes. L’une remplie de peur, l’autre remplie d’amour. C’est pourquoi nous sommes ici. »
La manifestation est restée pacifique tout l’après-midi, bien que la sécurité de l’hôpital ait maintenu une présence visible. Une petite contre-manifestation d’environ 15 personnes, comprenant des chercheurs médicaux et des patients, s’est brièvement rassemblée de l’autre côté de la rue avec des pancartes indiquant « La recherche sauve des vies humaines ».
Le sergent d’état-major Kyle Patterson de la police de London a confirmé qu’aucun incident n’a nécessité l’intervention de la police, notant que « les deux groupes ont été respectueux tout en exprimant leurs opinions ».
Alors que le secteur biomédical du Canada se développe – l’Ontario étant en tête des investissements en recherche avec 1,8 milliard de dollars par an selon les chiffres de Statistique Canada de 2023 – les questions éthiques entourant l’expérimentation animale vont probablement s’intensifier.
L’Association vétérinaire médicale de l’Ontario a appelé les établissements de recherche à mettre en œuvre le cadre des « Trois R » : remplacement (trouver des alternatives aux tests sur les animaux), réduction (minimiser le nombre d’animaux) et raffinement (améliorer les procédures pour réduire la souffrance).
Les responsables de St. Joseph notent qu’ils ont réduit les tests sur les chiens de 38% depuis 2018 grâce à des méthodes alternatives, mais maintiennent que certaines recherches cardiaques nécessitent encore des sujets canins en raison de similitudes physiologiques.
Au coucher du soleil, les manifestants ont allumé des bougies pendant que des intervenants partageaient des histoires d’anciens animaux de recherche vivant maintenant comme animaux de compagnie. Le rassemblement s’est aminci mais est resté déterminé, les organisateurs annonçant des plans pour revenir chaque semaine.
« Il y a vingt ans, nous testions des cosmétiques sur des animaux sans nous poser de questions », a réfléchi Emily Thornton en se préparant à partir. « Maintenant, c’est impensable au Canada. Les tests médicaux suivront le même chemin une fois que nous aurons développé de meilleures technologies. Mais ces chiens ne peuvent pas attendre un jour hypothétique – ils ont besoin de nous maintenant. »
L’hôpital a programmé une séance d’information publique sur les pratiques de recherche pour le mois prochain, suggérant que la conversation – comme le mouvement de protestation lui-même – est loin d’être terminée.
