L’appel de détresse est arrivé peu après midi samedi. Douze kayakistes, luttant contre des courants forts imprévus et des conditions météorologiques qui se détérioraient, se sont retrouvés en difficulté dans les eaux au large de l’État de Washington. Ce qui avait commencé comme une excursion récréative s’est rapidement transformé en une opération de sauvetage s’étendant sur les eaux internationales.
Je suivais les communications radio de la police lorsque les premiers rapports concernant l’urgence ont émergé. Selon les responsables de la GRC, les kayakistes étaient partis de l’île de Vancouver plus tôt dans la journée, s’attendant à des conditions calmes pour leur voyage le long de la côte. La nature, cependant, avait d’autres plans.
« Le groupe a rencontré des conditions qui changeaient rapidement et qui les ont poussés plus loin du rivage que prévu, » a expliqué la sergente Tammy Douglas de la GRC de l’île de Vancouver lors d’une entrevue téléphonique. « Quand les vents ont augmenté jusqu’à environ 25 nœuds, ils ont pris la bonne décision d’appeler à l’aide plutôt que de risquer un danger plus grand. »
L’opération de sauvetage a démontré une remarquable coopération transfrontalière. Les navires de la Garde côtière canadienne ont été les premiers à répondre, arrivant dans les 40 minutes suivant l’appel de détresse initial. Pendant ce temps, la Garde côtière américaine a envoyé des renforts depuis leur station voisine de Port Angeles.
Le pêcheur local James Wilson a été témoin d’une partie du sauvetage depuis son bateau. « J’ai vu les bateaux de la Garde côtière partir à toute vitesse. Plus tard, quand j’ai entendu ce qui s’était passé, je n’étais pas surpris. Cette zone peut devenir dangereuse rapidement, même pour des pagayeurs expérimentés. »
Ce qui rend cet incident particulièrement remarquable, c’est la coordination souvent invisible entre les services de sauvetage maritime canadiens et américains. La ligne invisible qui divise les eaux territoriales ne signifie pas grand-chose lorsque des vies sont en jeu.
Selon les registres de sécurité maritime, cette zone a connu une augmentation des incidents de kayak récréatif au cours des trois dernières années. Les données de Transports Canada indiquent une augmentation de 23% des appels de détresse de petits bateaux depuis 2021, les embarcations à pagaie représentant près de la moitié de ces urgences.
Brian Thompson, un instructeur de kayak avec 15 ans d’expérience à diriger des excursions dans la région, n’a pas été surpris par l’incident. « Cette traversée semble trompeusement gérable les jours calmes. Mais les courants entre l’île de Vancouver et l’État de Washington peuvent changer dramatiquement, surtout à cette période de l’année. »
Les douze kayakistes ont été secourus en toute sécurité, trois d’entre eux présentant des signes précoces d’hypothermie. Ils ont reçu une évaluation médicale à bord du navire de la GRC avant d’être transportés vers les eaux canadiennes. Aucune blessure grave n’a été signalée.
L’incident sert de rappel opportun concernant la préparation adéquate pour les activités maritimes. Les responsables de la Garde côtière ont souligné que tous les kayakistes portaient des dispositifs de flottaison appropriés, ce qui a probablement évité un résultat plus grave.
« Ce groupe a fait plusieurs choses correctement, » a noté la constable Sarah Blake, qui a participé au sauvetage. « Ils sont restés ensemble, ils avaient de l’équipement de communication fonctionnel, et ils étaient correctement équipés de gilets de sauvetage. Ces décisions leur ont donné une chance de s’en sortir lorsque les conditions se sont détériorées. »
Les relevés météorologiques d’Environnement Canada montrent que les vitesses du vent dans le détroit de Juan de Fuca ont doublé dans une fenêtre de 90 minutes samedi après-midi, créant des conditions difficiles même pour les plus grands navires. De tels changements rapides deviennent plus fréquents à mesure que les modèles climatiques évoluent le long de la côte nord-ouest du Pacifique.
Les communautés locales de kayak discutent déjà de l’incident comme d’une mise en garde. William Croft, président de l’Association de pagaie de l’île de Vancouver, m’a dit que son organisation prévoit de revoir leurs protocoles de sécurité en réponse à cet événement.
« Nous sommes reconnaissants que tout le monde ait survécu, mais nous devons tirer des leçons de cette situation critique, » a déclaré Croft. « Nos eaux exigent du respect, et même les pagayeurs expérimentés doivent se rappeler que les conditions peuvent changer plus vite que votre capacité à réagir. »
Pour les intervenants d’urgence, l’opération de sauvetage réussie a renforcé la valeur des exercices d’entraînement conjoints menés tout au long de l’année. Les équipes de sauvetage canadiennes et américaines s’exercent régulièrement à des scénarios similaires aux événements de samedi.
Les kayakistes secourus, qui ont demandé à ne pas être identifiés, ont publié une déclaration par l’intermédiaire de la GRC exprimant leur profonde gratitude envers leurs sauveteurs. Ils ont reconnu avoir sous-estimé les défis de la traversée et se sont engagés à entreprendre une planification plus approfondie pour leurs futures expéditions.
Alors que l’été approche et que davantage de plaisanciers prennent ces eaux, les autorités exhortent tout le monde à vérifier soigneusement les prévisions marines, à déposer des plans de navigation auprès de contacts de confiance et à transporter l’équipement de sécurité approprié.
Ce sauvetage, bien que réussi, a consommé d’importantes ressources des services d’urgence des deux nations. Les responsables de la GRC ont estimé que le coût total de l’opération dépassait 45 000 $, soulignant l’impact financier des urgences maritimes au-delà de l’élément humain.
Pour ceux d’entre nous qui rapportent de tels incidents, c’est un rappel que la beauté de nos eaux côtières comporte des risques inhérents – des risques qui exigent préparation, respect, et parfois, les mains secourables de ceux qui se tiennent prêts à intervenir lorsque l’aventure se transforme en urgence.
