La grange rouge décolorée à Edgewater, en Colombie-Britannique, se dresse silencieusement contre l’arrière-plan des Rocheuses, un paysage qui aurait pu paraître bucolique autrefois. Aujourd’hui, c’est l’épicentre d’un point de tension inattendu dans les discussions sur le bien-être animal à travers la province.
À l’intérieur et autour de cette structure, environ 200 autruches vivent depuis leur sauvetage d’une exploitation agricole en faillite en décembre dernier. Ces oiseaux, dont certains mesurent près de deux mètres et demi avec leur plumage noir et blanc distinctif, ont involontairement uni des inconnus dans un mouvement populaire urgent après que le gouvernement provincial a annoncé son intention d’euthanasier tout le troupeau.
« Je n’ai jamais vu une telle mobilisation, » explique Melissa Howard, qui a conduit sept heures depuis Prince George pour participer aux manifestations du week-end devant la propriété. « Des gens qui ne se sont jamais rencontrés organisent du covoiturage, apportent des provisions et restent debout pendant des heures dans le froid. Ces oiseaux ont touché quelque chose en nous. »
Les oiseaux ont été initialement saisis par la SPCA de la Colombie-Britannique après avoir été abandonnés par leur ancien propriétaire, qui aurait fui la propriété face à des difficultés financières. Le ministère provincial de l’Agriculture s’occupe des animaux depuis lors, pour un coût rapporté d’environ 65 000 $ par mois.
L’annonce de la semaine dernière indiquant que les oiseaux seraient abattus plutôt que replacés a provoqué une réaction immédiate. Les responsables ont évoqué des préoccupations concernant les risques potentiels de grippe aviaire et les défis liés au transport sécuritaire d’oiseaux aussi grands et sensibles au stress.
Ce que les autorités n’avaient peut-être pas anticipé, c’est la rapidité avec laquelle les communautés se mobiliseraient.
À Invermere, petite ville de la vallée à quelques minutes de la ferme, Sophie Gallant a transformé son café en ce qu’elle appelle un « centre de crise pour les autruches, » où des bénévoles coordonnent les quarts pour les manifestations qui n’ont cessé de grandir depuis l’annonce.
« Notre livre d’or contient des signatures de Victoria, d’Edmonton, et même de Seattle, » me confie Gallant en versant du café à deux femmes arrivées à l’aube. « La plupart des gens qui arrivent n’ont aucune expérience en militantisme animalier. Ce sont juste des gens ordinaires qui trouvent cette décision inacceptable. »
Le gouvernement provincial maintient que l’abattage représente l’option la plus humaine pour des oiseaux qui ont déjà enduré un stress considérable. La Dre Rayna Henderson, vétérinaire au ministère de l’Agriculture, a expliqué que le transport des autruches nécessite un équipement et une expertise spécialisés qui ne sont tout simplement pas disponibles à l’échelle nécessaire.
« Ce ne sont pas des animaux domestiqués au sens traditionnel, » a déclaré Henderson lors d’un point presse. « Ils sont facilement stressés, peuvent se blesser pendant le transport et présentent des défis uniques même pour des manipulateurs expérimentés. »
Mais des propriétaires de sanctuaires à travers l’Amérique du Nord ont publiquement contesté cette évaluation. Le Réseau canadien des sanctuaires agricoles a identifié au moins cinq installations prêtes à accueillir des portions du troupeau, dont deux en Alberta qui hébergent déjà des autruches sauvées.
Karyn Wills, qui exploite le sanctuaire de la faune de Blue Mountain près de Calgary, a de l’expérience dans la réhabilitation des autruches et conteste la position du gouvernement. « Oui, elles nécessitent des soins spécialisés, mais les obstacles ne sont pas insurmontables avec une planification adéquate. Ce qui manque, c’est la volonté politique, pas les solutions. »
L’histoire a résonné bien au-delà des frontières de la Colombie-Britannique. Une pétition sur Change.org a recueilli plus de 192 000 signatures en seulement quatre jours. Des célébrités comme l’expert en faune Jack Hanna et la chanteuse canadienne Sarah McLachlan ont partagé leur soutien aux efforts de sauvetage sur les réseaux sociaux.
Pour les communautés autochtones de la région, la situation comporte des dimensions supplémentaires. « Nous croyons que toute vie mérite respect et considération, » affirme Thomas Manuel, un aîné de la Nation Ktunaxa, qui a rejoint les manifestations. « Ce n’est pas parce que ces oiseaux ne sont pas originaires de ces terres que leurs vies sont jetables. »
Des perspectives économiques sont également entrées dans la conversation. Bien que l’élevage d’autruches n’ait jamais vraiment pris d’ampleur au Canada, certains économistes agricoles suggèrent que reloger humainement ces oiseaux pourrait créer des opportunités éducatives sur les modèles agricoles durables.
« Cette situation représente des échecs à plusieurs niveaux de notre système alimentaire, » explique la Dre Elaine Wong, qui étudie l’économie agricole à l’Université de la Colombie-Britannique. « Au lieu de détruire ces animaux, nous pourrions utiliser ce moment pour reconsidérer notre approche de l’élevage de manière écologique et éthique. »
Le gouvernement provincial n’est pas resté totalement insensible à la réaction du public. Mardi, les responsables ont annoncé une pause de deux semaines sur l’abattage prévu pour « explorer des solutions alternatives, » tout en prévenant que l’euthanasie reste l’issue la plus probable.
Pour ceux rassemblés devant la ferme, ce répit temporaire offre de l’espoir tout en soulignant l’urgence de leurs efforts. La bénévole Elizabeth Shore a abandonné son voyage de camping pour rejoindre les manifestations après avoir lu la situation en ligne.
« Je ne suis pas particulièrement militante ou défenseure des droits des animaux, » admet Shore, en ajustant sa pancarte manuscrite indiquant ‘Trouvons une autre solution.’ « Mais quelque chose dans cette situation semble si inutile et injuste. S’il existe des sanctuaires prêts à les accueillir, pourquoi ne pas essayer? Nous leur devons au moins ça. »
L’autruche, avec son apparence distinctive et son incapacité à voler malgré des ailes imposantes, a longtemps captivé l’imagination humaine. Maintenant, ces oiseaux particuliers—survivants déconcertés d’une entreprise agricole ratée—sont devenus des symboles puissants dans une conversation plus large sur notre responsabilité envers les animaux sous notre garde.
Alors que les températures baissent et qu’une autre soirée approche à Edgewater, le rassemblement devant la ferme grandit plutôt que de diminuer. Les phares illuminent davantage de véhicules qui arrivent, des gens qui en descendent avec des thermos et des couvertures, prêts pour une autre nuit de témoignage.
« Je resterai aussi longtemps qu’il le faudra, » dit Howard, en acceptant une tasse de thé chaud d’une inconnue devenue amie. « Ces oiseaux n’ont pas demandé à être ici. Le moins que nous puissions faire est de lutter pour leur donner un avenir. »
