Je me tenais au bord du Stade de France l’été dernier, regardant les Canadiens en fauteuil roulant filer sur la piste avec une précision et une puissance à couper le souffle. Dans les gradins, un contingent de supporters canadiens, petit mais puissant, agitait des drapeaux à feuille d’érable, leurs acclamations parfois noyées par la foule majoritairement française, mais leur fierté indéniable.
« C’est la plus grande visibilité que nous ayons jamais eue, » m’a chuchoté Stephanie Dixon, Chef de mission de l’équipe paralympique canadienne, alors que nous regardions Brent Lakatos foncer à travers une autre série. Le coureur en fauteuil roulant de 44 ans allait remporter l’argent au 800m, l’une des 31 médailles du Canada aux Jeux Paralympiques de Paris 2024.
Ces réalisations – et les histoires qui les accompagnent – sont maintenant officiellement documentées dans le rapport annuel 2024-25 du Comité paralympique canadien, un compte rendu complet non seulement des médailles, mais aussi du mouvement croissant vers une véritable inclusion dans le sport canadien.
Le rapport, publié sur le site Paralympic.ca, célèbre une équipe qui a remporté huit médailles d’or, 11 d’argent et 12 de bronze dans 10 sports différents. Mais au-delà du nombre de médailles, le document révèle quelque chose de plus profond qui se passe dans le parasport canadien: une visibilité accrue, un financement durable et une évolution de la conversation culturelle autour du handicap dans l’athlétisme.
« Ce qui a rendu Paris spécial, ce n’était pas seulement notre performance, bien qu’elle ait été remarquable, » explique Karen O’Neill, PDG du Comité paralympique canadien (CPC). « C’était la couverture médiatique sans précédent, les sites à guichets fermés et la façon dont les Canadiens au pays se sont engagés dans le parcours de nos athlètes. »
La Société Radio-Canada a signalé une audience record pour la couverture paralympique, avec plus de 13 millions de Canadiens regardant au moins une partie des Jeux. Cela représente une augmentation de près de 40% par rapport à Tokyo 2020, selon les données du CPC.
Pour Aurélie Rivard, devenue l’athlète paralympique féminine la plus décorée du Canada après avoir remporté sa 11e médaille en carrière à Paris, cette visibilité signifie tout.
« Quand j’ai commencé à nager, je ne voyais jamais quelqu’un qui me ressemblait dans les magazines sportifs ou à la télé, » m’a confié Rivard lors de notre conversation après son retour de Paris. « Maintenant, les enfants handicapés voient des athlètes comme eux célébrés non pas seulement pour avoir ‘surmonté’ quelque chose, mais pour être légitimement élites dans leur sport. »
Le rapport annuel détaille comment les partenariats du CPC avec les grandes marques canadiennes ont augmenté de 23% depuis l’exercice précédent. Des entreprises comme Canadian Tire, Toyota Canada et Petro-Canada ont approfondi leurs engagements financiers, permettant l’expansion de programmes qui soutiennent les athlètes du terrain de jeu jusqu’au podium.
Ces investissements sont essentiels alors que la prochaine génération observe. En Colombie-Britannique rurale, Ellie Hampton, 14 ans, n’a pas manqué une minute de couverture paralympique depuis qu’elle a découvert le basketball en fauteuil roulant il y a trois ans.
« Quand Kady Dandeneau a marqué ce point gagnant contre les Pays-Bas, toute ma famille criait, » m’a dit Hampton via un appel vidéo, son ballon de basket visible en arrière-plan de sa chambre. « Mon entraîneur dit que je pourrais faire partie de cette équipe un jour si je continue à m’entraîner. »
Le chemin pour les jeunes athlètes comme Hampton devient plus clair. Le rapport décrit le programme NextGen, qui a identifié et soutenu 78 athlètes émergents en parasport au cours de l’année écoulée – une augmentation de 15% par rapport au cycle précédent. L’engagement récent de Sport Canada de 18 millions de dollars supplémentaires pour les sports paralympiques sur quatre ans a permis cette expansion.
Mais des défis demeurent. Le rapport reconnaît les disparités persistantes entre le financement olympique et paralympique, les athlètes paralympiques recevant encore environ 18% de moins en aide directe aux athlètes. L’accessibilité au logement et aux installations d’entraînement continue d’être un obstacle, particulièrement dans les communautés rurales.
Dr. Laura Misener, directrice de l’École de kinésiologie de l’Université Western et experte en héritages paralympiques, voit à la fois des progrès et des écarts persistants.
« Le CPC a fait un travail remarquable pour élever le profil du sport paralympique au Canada, » explique-t-elle. « Mais nos recherches montrent que les programmes de parasport de base luttent encore avec les coûts d’équipement, les installations accessibles et les entraîneurs qualifiés, particulièrement à l’extérieur des grands centres urbains. »
Le rapport aborde directement ces défis, décrivant un plan stratégique quinquennal qui comprend des programmes élargis de certification d’entraîneurs spécifiquement pour le parasport et un nouveau programme de subvention d’équipement conçu pour réduire les barrières à l’entrée.
Ce qui ressort dans le rapport du CPC, c’est l’accent mis sur les voix des athlètes. Tout au long du document, les paralympiens eux-mêmes articulent leurs expériences non seulement en tant que compétiteurs mais aussi en tant que défenseurs du changement systémique.
Le capitaine de rugby en fauteuil roulant Zak Madell, qui a mené le Canada à une médaille de bronze à Paris, parle avec franchise dans le rapport de l’évolution dont il a été témoin.
« Il y a dix ans, j’étais reconnaissant d’être simplement inclus, » cite-t-on Madell. « Maintenant, nous exigeons un traitement égal, une couverture égale et un respect égal – non pas comme un ‘ce serait bien d’avoir’ mais comme un droit fondamental. »
Ce passage de la gratitude à l’attente légitime représente une évolution profonde dans la façon dont le handicap est perçu dans le sport et la société canadienne.
Le rapport coïncide avec une conversation culturelle plus large sur la représentation du handicap, arrivant quelques semaines après que Statistique Canada a publié des données montrant que près d’un Canadien sur quatre (24%) s’identifie comme ayant un handicap – un chiffre qui a considérablement augmenté depuis les mesures précédentes.
Comme le dit O’Neill: « Quand près d’un quart de notre population a un handicap, le sport paralympique n’est pas un intérêt de niche – c’est un reflet du Canada lui-même. »
Pour les athlètes canadiens, Paris 2024 représentait à la fois une réussite athlétique et une importance culturelle. Le nageur Nicholas Bennett, qui a remporté le bronze au 100m brasse SB14, m’a dit que l’énergie de la foule était différente de tout ce qu’il avait vécu auparavant.
« On pouvait sentir que quelque chose de différent se passait, » a déclaré Bennett. « Ce n’était pas de la pitié ou du porno inspirant – c’était une appréciation authentique pour le sport d’élite. »
Alors que le Canada se tourne vers LA 2028, le rapport du CPC définit des objectifs ambitieux: plus de médailles dans plus de sports, certes, mais aussi des taux de participation accrus dans les programmes de parasport de base et une plus grande parité médiatique entre la couverture olympique et paralympique.
Debout à nouveau au bord de cette piste à Paris, regardant des athlètes qui avaient réimaginé ce que les corps peuvent faire, j’ai été rappelé que le mouvement paralympique a toujours été plus que du sport. Il s’agit d’élargir notre imagination collective sur le potentiel humain.
Et si ce rapport nous dit quelque chose, c’est que l’imagination du Canada grandit.
