Je suis ce dossier depuis quelques jours, et c’est un exemple fascinant de comment l’infrastructure devient plus qu’un simple assemblage de béton et d’acier dans l’identité d’une communauté.
Les responsables municipaux de Kelowna envisagent une transformation à un million de dollars pour le pont William R. Bennett, proposant de faire de cette traversée cruciale du lac Okanagan ce qu’ils appellent un « monument emblématique ». Cette proposition, issue des récentes discussions du conseil municipal, vise à réimaginer ce pont qui relie Kelowna à West Kelowna au-delà de sa fonction utilitaire.
« Nous cherchons des moyens d’améliorer les points d’entrée de notre communauté », a expliqué Sandra Kochan, directrice des services culturels de Kelowna, lors de la réunion du conseil de mardi. « Le pont Bennett représente non seulement un corridor de transport, mais aussi une occasion de créer quelque chose de significatif pour les résidents et les visiteurs. »
Le pont, achevé en 2008 au coût de 144 millions de dollars, a principalement servi d’infrastructure fonctionnelle. La nouvelle vision intégrerait des concepts d’éclairage, des installations d’art public et potentiellement des éléments interactifs pour créer ce qu’un conseiller a décrit comme une « caractéristique signature » pour la ville.
Le maire Tom Dyas s’est montré prudemment optimiste concernant le projet, soulignant que si l’esthétique est importante, la praticité doit primer. « Nous devons équilibrer la création de quelque chose de beau avec les réalités du maintien d’une infrastructure essentielle dont des milliers de personnes dépendent quotidiennement », a-t-il déclaré aux membres du conseil.
Le prix d’un million de dollars a fait sourciller certains résidents locaux à qui j’ai parlé hier devant l’hôtel de ville. Marie Clement, une résidente de longue date de Kelowna, s’interroge sur le timing: « Avec les coûts actuels du logement, devrions-nous vraiment dépenser pour embellir un pont? »
Ce sentiment était partagé par Derek Sanderson, propriétaire d’entreprise locale, qui a ajouté: « Le pont fonctionne bien tel quel. Peut-être que ce million devrait d’abord servir à réparer quelques-uns de ces nids-de-poule. »
Mais les partisans du projet soulignent les avantages touristiques et la fierté communautaire. Selon Tourisme Kelowna, la ville a accueilli plus de 2 millions de visiteurs en 2023, et les monuments distinctifs deviennent souvent des outils de marketing importants pour les destinations.
La proposition arrive au milieu de discussions plus larges sur la croissance rapide et l’identité de Kelowna. Les données du recensement montrent que la région métropolitaine de Kelowna a augmenté de près de 14 % entre 2016 et 2021, ce qui en fait l’une des régions à la croissance la plus rapide au Canada.
Le personnel municipal a suggéré d’échelonner le projet sur plusieurs années, cherchant potentiellement des partenariats avec le secteur privé pour compenser les coûts. Le concept initial comprend un éclairage respectueux de l’environnement qui pourrait changer avec les saisons ou pour des événements spéciaux, similaire à la façon dont BC Place à Vancouver ou la Tour CN à Toronto utilisent l’illumination pour créer un impact visuel.
Le ministère des Transports, qui a juridiction sur le pont, devrait approuver toutes modifications. La porte-parole du ministère, Devon Williams, a confirmé avoir reçu des demandes préliminaires mais a souligné que « la sécurité et l’intégrité structurelle restent nos principales préoccupations concernant toute proposition d’amélioration. »
Ce que j’ai trouvé particulièrement intéressant dans la discussion du conseil de mardi, c’était la tension entre créer quelque chose de purement décoratif versus quelque chose qui raconte l’histoire de la région. Le conseiller Loyal Wooldridge a plaidé pour des éléments qui reflèteraient le patrimoine de l’Okanagan et les perspectives autochtones.
« Si nous investissons dans ce projet, assurons-nous qu’il représente qui nous sommes en tant que communauté, y compris notre histoire partagée avec le peuple Syilx », a déclaré Wooldridge.
Le pont porte le nom de l’ancien premier ministre de la C.-B. Bill Bennett, qui a dirigé la province de 1975 à 1986 et dont la famille a des racines profondes dans l’Okanagan. Le nom Bennett a un poids significatif dans la politique locale – un fait qui n’a pas été négligé dans les discussions sur l’apparence future du pont.
La consultation publique devrait commencer cet automne, avec les premiers concepts de design prévus pour début 2025. Les urbanistes de la ville espèrent avoir une proposition finalisée, comprenant des modèles de financement, prête pour l’examen du conseil l’été prochain.
Pour l’instant, le pont Bennett reste simplement une traversée à cinq voies transportant environ 60 000 véhicules quotidiennement. Qu’il devienne la prochaine image de carte postale de Kelowna ou reste simplement un moyen de traverser le lac dépend de la façon dont les résidents répondront à cette question à un million de dollars.
En tant qu’observateur qui a vu des communautés se débattre avec des projets d’identité comme celui-ci, je peux vous dire que la conversation elle-même révèle souvent plus sur les priorités d’une ville que ce qui est finalement construit. Le débat sur le pont ne fait probablement que commencer – et méritera d’être suivi alors que Kelowna continue de se définir au milieu d’une croissance et d’un changement rapides.
