Depuis plusieurs semaines, j’entends la même inquiétude chez les entrepreneurs de tout le Corridor d’innovation de Toronto. Mardi dernier, c’est devenu impossible à ignorer lorsque j’ai rencontré Sarah Nguyen dans son café autrefois animé du quartier Gastown à Vancouver.
« Il y a trois ans, j’avais des files d’attente jusqu’à la porte, » m’a-t-elle confié, en montrant une salle qui fonctionne à moitié de sa capacité pendant ce qui devrait être l’heure de pointe du déjeuner. « Maintenant, je me demande si nous tiendrons jusqu’à Noël.«
Sarah n’est pas seule. Une nouvelle enquête de la Fédération canadienne de l’entreprise indépendante révèle que 68% des propriétaires de petites entreprises croient que le Canada est entré en récession, quels que soient les indicateurs économiques officiels. Cet écart de perception – entre les définitions techniques et la réalité sur le terrain – pourrait expliquer pourquoi les dépenses de consommation continuent de stagner malgré l’optimisme prudent des économistes.
L’enquête, qui a sondé 1 740 propriétaires d’entreprises à travers le pays entre le 4 et le 20 juin, a révélé que les entrepreneurs de la Colombie-Britannique sont particulièrement pessimistes, 74% d’entre eux signalant des conditions de récession dans leurs activités. Il s’agit du sentiment régional de contraction économique le plus élevé depuis le début de la reprise post-pandémie.
« Les petites entreprises sont les canaris dans la mine de charbon économique, » explique Corinne Pohlmann, vice-présidente principale à la FCEI. « Elles ressentent les changements dans le comportement des consommateurs des mois avant qu’ils n’apparaissent dans les chiffres trimestriels du PIB. »
Qu’est-ce qui alimente cette perspective sombre? Au-delà des suspects habituels comme la hausse des coûts et des taux d’intérêt, les propriétaires d’entreprises pointent vers un parfait concours de circonstances.
La gueule de bois de l’endettement issu des prêts de l’ère pandémique continue de peser lourdement. Les données de Statistique Canada montrent que 43% des petites entreprises qui ont reçu un soutien gouvernemental pendant la COVID-19 portent encore des portions importantes de cette dette. Avec l’approche des échéances de remboursement du Programme de crédit pour les entreprises, les pressions sur les flux de trésorerie s’intensifient.
« Nous demandons aux entreprises de rembourser des prêts d’urgence dans un environnement où leurs clients se sentent également à l’étroit, » note Carl Dionne, professeur d’économie à l’Université Simon Fraser. « C’est une recette pour la contraction. »
Les récentes politiques de taux d’intérêt de la Banque du Canada ont créé une pression supplémentaire. Bien que la banque centrale ait finalement commencé son cycle de réduction au printemps, de nombreuses petites entreprises qui se sont engagées dans des hypothèques commerciales ou des prêts d’équipement à taux plus élevés pendant la période de taux maximum ressentent encore le pincement.
Pour Raj Patel, propriétaire de trois dépanneurs à Surrey, le coût du service de la dette a augmenté de 41% depuis 2022. « Mes marges étaient déjà très minces, » dit-il. « Maintenant, je travaille essentiellement pour payer la banque. »
Ce qui est peut-être le plus préoccupant, c’est la divergence entre les expériences des grandes et des petites entreprises. Alors que le TSX continue d’afficher des performances relativement bonnes et que les grandes entreprises annoncent des bénéfices stables, les commerces de proximité sont en difficulté. Cette bifurcation suggère des problèmes structurels au-delà des cycles économiques normaux.
Le paradoxe du marché du travail ajoute une autre couche de complexité. Malgré des signes de refroidissement, de nombreuses petites entreprises signalent encore des difficultés à trouver des travailleurs qualifiés, mais ne peuvent plus se permettre les primes salariales nécessaires pour les attirer. Les propriétaires travaillent donc plus longtemps pour combler les lacunes, ce qui limite davantage leur capacité à innover ou à se développer.
Les variations régionales racontent également une histoire importante. Alors que la Colombie-Britannique affiche la perception de récession la plus élevée à 74%, les entrepreneurs albertains font preuve d’un peu plus d’optimisme, 62% d’entre eux croyant que le Canada est en récession. Cette différence provinciale reflète probablement l’économie de ressources de l’Alberta qui bénéficie de prix stables des matières premières, par opposition à la plus grande exposition de la C.-B. aux secteurs de l’immobilier et du tourisme en difficulté.
« Nous assistons à une économie à deux vitesses, » observe Tiffany Chow, économiste en chef à la Meridian Credit Union. « Les régions basées sur les ressources résistent mieux à la tempête que les centres urbains à forte composante de services. »
L’impact psychologique ne doit pas être sous-estimé non plus. Après avoir enduré les fermetures pandémiques, le chaos de la chaîne d’approvisionnement, l’inflation et les défis de personnel, la résilience des propriétaires d’entreprise s’affaiblit. Les préoccupations liées à la santé mentale chez les entrepreneurs ont atteint des niveaux inquiétants, 53% signalant un stress important dans l’enquête de la FCEI.
Qu’est-ce que cela signifie pour la trajectoire économique du Canada? L’histoire suggère que le sentiment des petites entreprises prédit souvent des tournants économiques plus larges avant que les statistiques officielles ne rattrapent. En 2008, les propriétaires de petites entreprises ont signalé des conditions de récession près de six mois avant que les économistes ne reconnaissent officiellement la crise financière mondiale.
« Quand les petites entreprises réduisent leurs investissements et leurs embauches, cela crée des effets d’entraînement dans les économies locales, » affirme David Ticoll, chercheur en innovation à l’Université de Toronto. « Elles sont généralement les premières à ressentir les ralentissements et les dernières à se rétablir. »
Les réponses politiques restent controversées. Les groupes d’affaires continuent de réclamer des allègements fiscaux et un assouplissement réglementaire, tandis que les économistes débattent de la question de savoir si une stimulation fiscale supplémentaire aiderait ou alimenterait simplement les braises de l’inflation. Le récent programme de soutien aux petites entreprises du gouvernement fédéral, annoncé le mois dernier, a été critiqué comme insuffisant compte tenu de l’ampleur du défi.
Pour les consommateurs, la perception de récession des petites entreprises est importante car elle façonne le paysage commercial des quartiers. La Commercial Drive de Vancouver a connu une augmentation de 14% des locaux commerciaux vacants depuis janvier, changeant le caractère d’un district commercial historiquement dynamique.
Les mois à venir seront cruciaux. Alors que nous entrons dans la saison critique des achats des Fêtes, les habitudes de dépenses des consommateurs détermineront probablement quelles entreprises survivront jusqu’en 2026. Les premiers indicateurs des revenus du tourisme estival suggèrent une prudence continue chez les consommateurs canadiens.
« Les gens ne dépensent plus comme avant, » me dit Sarah alors que nous terminons notre conversation. « Ils viennent pour un café filtre au lieu d’un latté, ou partagent une pâtisserie au lieu d’en prendre une chacun. Ces petites décisions s’additionnent pour créer de gros problèmes pour des entreprises comme la mienne.«
Alors que le Canada navigue dans cette période d’incertitude économique, le décalage entre les statistiques officielles et l’expérience des petites entreprises mérite une attention plus soutenue. Les entrepreneurs qui forment l’épine dorsale des économies locales envoient un signal d’alarme clair. La question reste de savoir si les décideurs politiques et les consommateurs l’entendront à temps.
