Le vent fouettait l’hélicoptère tandis que Cameron Steele scrutait le rivage en contrebas. Depuis 36 heures, lui et sa famille recherchent désespérément le moindre signe de leur frère disparu le long de la côte nord accidentée de l’Île-du-Prince-Édouard.
« Chaque seconde compte quand quelqu’un est dans l’eau, » m’a confié Cameron hier, sa voix tremblant légèrement alors que nous parlions près du poste de commandement des recherches à North Rustico. « Nous ne pouvions pas rester assis à attendre. »
Son frère Thomas Steele, 29 ans, n’est pas revenu d’une sortie en kayak au coucher du soleil mardi soir près de Thunder Cove. Quand son véhicule vide a été découvert au point d’accès à la plage mercredi matin, l’alarme a retenti dans cette communauté côtière très unie.
La GRC a immédiatement lancé des recherches terrestres et maritimes, avec des navires de la Garde côtière sillonnant les eaux où Thomas aurait pagayé. Mais pour la famille Steele, la réponse officielle, bien que professionnelle, semblait insuffisante face à l’immensité du littoral nord de l’Î.-P.-É.
« Nous connaissons les courants ici, nous savons où Thomas aimait pagayer, » a déclaré Elizabeth Steele, la sœur du disparu. « Notre famille navigue sur ces eaux depuis des générations. »
Dans un remarquable élan de solidarité communautaire, des pêcheurs locaux ont détourné leurs bateaux pour rejoindre les efforts de recherche. Jeudi matin, plus de 20 embarcations privées suivaient méticuleusement des trajectoires de recherche aux côtés des navires officiels de la Garde côtière.
Selon le sergent Mark Steeves de la GRC, les conditions de l’eau ont compliqué les efforts de sauvetage. « Nous avons eu des vents changeants créant des conditions de surface difficiles, » a-t-il expliqué. « Les températures de l’eau en cette période de l’année sont d’environ 12 degrés Celsius, ce qui présente d’importantes préoccupations pour la survie. »
Ce qui rend cet effort de recherche vraiment extraordinaire, c’est la décision de la famille Steele d’affréter un hélicoptère privé. Utilisant des fonds mis en commun à partir d’économies familiales et de dons communautaires rapides via une campagne GoFundMe organisée à la hâte, ils ont pris les airs pour compléter les recherches officielles.
L’organisation de Recherche et Sauvetage au sol de l’Î.-P.-É. a déployé des équipes pour ratisser les plages et les falaises de Thunder Cove à Cavendish. Leur coordinatrice, Janet MacPhee, a salué la réponse communautaire tout en insistant sur la sécurité. « Nous comprenons l’urgence de la famille, mais nous devons également nous assurer que personne d’autre ne soit mis en danger pendant les opérations de recherche. »
Le kayak de Thomas, un modèle jaune monoplace distinctif, a été récupéré jeudi matin près de l’île Rustico, à environ 11 kilomètres à l’est de son point de départ. Cette découverte a fourni aux chercheurs des données cruciales sur les modèles de dérive potentiels.
« Trouver le kayak nous donne de l’espoir, » a déclaré Cameron, pointant une carte marine détaillée où les coordinateurs de recherche avaient marqué les courants de marée et les directions du vent. « Ça rétrécit notre zone de recherche et nous indique qu’il aurait pu parcourir une certaine distance avant de rencontrer des problèmes. »
Les relevés météorologiques d’Environnement Canada montrent que mardi soir, les conditions étaient relativement calmes lorsque Thomas a pris le départ, mais un système météorologique s’est déplacé pendant la nuit, apportant des vents de 25 km/h et un clapot modéré dans la région.
Thomas, thérapeute respiratoire à l’Hôpital Queen Elizabeth à Charlottetown, est décrit par ses collègues comme un pagayeur expérimenté qui utilisait souvent le kayak comme moyen de décompresser après de longues périodes de travail à l’hôpital. Il transportait régulièrement des équipements de sécurité, notamment un vêtement de flottaison individuel et un étui étanche pour téléphone.
Le ministre provincial des Pêches, Jamie Fox, a visité le centre de commandement des recherches jeudi après-midi, offrant des ressources provinciales supplémentaires. « Quand des insulaires sont en difficulté, nous répondons tous présents, » a déclaré Fox. « Nous mettons toutes les ressources gouvernementales à disposition pour soutenir cette opération de recherche. »
L’hélicoptère affrété par la famille a permis aux chercheurs de couvrir beaucoup plus de territoire que ce qui serait possible depuis l’eau ou le rivage. Le pilote Michael Tremaine d’Atlantic Aerial Services a fait don d’heures de vol supplémentaires au-delà de ce que la famille avait contracté.
« Depuis les airs, nous pouvons repérer des choses que les bateaux pourraient manquer, » a expliqué Tremaine lors d’une brève escale de ravitaillement. « Nous utilisons des équipements d’imagerie thermique pour détecter toute signature de chaleur le long du rivage qui pourrait indiquer que quelqu’un s’est traîné en lieu sûr. »
La biologiste marine Dr Sarah Connors de l’UPEI a offert son expertise sur les courants locaux pour aider à coordonner les efforts de recherche. « La côte nord présente des interactions de marées complexes, » a-t-elle noté. « Comprendre ces modèles peut être crucial pour prédire les trajectoires de dérive des personnes et des objets dans l’eau. »
À la tombée de la nuit jeudi soir, les responsables de la Garde côtière ont annoncé que les recherches se poursuivraient toute la nuit à l’aide de navires équipés de projecteurs et de technologie infrarouge. L’hélicoptère familial reprendra les recherches aériennes aux premières lueurs vendredi.
Pour la famille Steele, l’attente est atroce. « Thomas est fort, et il connaît ces eaux, » a déclaré Elizabeth, regardant un autre navire de recherche retourner au port. « Nous n’abandonnons pas l’espoir. Ni aujourd’hui, ni demain. »
Les restaurants locaux ont livré de la nourriture au poste de commandement des recherches, tandis que des résidents de la région ont offert des hébergements aux membres de la famille venus de toutes les Maritimes pour se joindre à l’effort.
Dans le centre de commandement, des cartes sont marquées avec des motifs quadrillés montrant les zones déjà fouillées et celles nécessitant encore une couverture. L’approche méthodique contraste avec l’émotion brute évidente sur les visages des membres de la famille qui alternent entre recherche active et attente anxieuse.
Alors que cette communauté retient collectivement son souffle, la recherche de Thomas Steele s’est transformée d’une opération de sauvetage en une puissante démonstration de solidarité insulaire. Pour l’instant, l’hélicoptère de la famille continue de suivre le rivage, symbole d’espoir face à des probabilités qui s’assombrissent.
