Les investisseurs du secteur du cannabis ont poussé un soupir de soulagement collectif hier lorsque l’ancien président Donald Trump a signalé un soutien potentiel à la reclassification de la marijuana lors d’un rassemblement de campagne au Michigan. Cette annonce inattendue a fait grimper en flèche les actions des entreprises de cannabis, plusieurs sociétés canadiennes et américaines enregistrant des gains à deux chiffres en une seule séance de négociation.
« Nous allons examiner très sérieusement la question de la marijuana, » a déclaré Trump à la foule. « Beaucoup de gens en tirent des bénéfices médicaux, et les États se sont exprimés. Peut-être est-il temps de repenser la façon dont le gouvernement fédéral considère cette question. »
Ces commentaires marquent un changement significatif pour Trump, qui avait adopté une approche largement non interventionniste en matière de politique du cannabis durant son premier mandat, tout en permettant à son ministère de la Justice de prendre occasionnellement des positions plus restrictives. Le cannabis reste classé comme substance de catégorie I selon la loi fédérale américaine, aux côtés de drogues comme l’héroïne et le LSD, malgré sa légalisation à des fins médicales dans 38 États et à des fins récréatives dans 23 États.
La réaction du marché a été rapide et spectaculaire. Canopy Growth, l’un des plus grands producteurs canadiens, a vu ses actions bondir de 28 % à la Bourse de Toronto. Les opérateurs américains présents dans plusieurs États n’étaient pas loin derrière, Green Thumb Industries et Curaleaf grimpant tous deux de plus de 20 % sur les marchés canadiens où ils sont cotés en raison de l’interdiction fédérale américaine encore en vigueur.
« C’est potentiellement le catalyseur que l’industrie attendait, » explique Emily Santos, analyste du secteur du cannabis chez BMO Marchés des capitaux. « La reclassification pourrait résoudre les problèmes bancaires, fiscaux, et ouvrir des portes aux investisseurs institutionnels qui sont restés en marge en raison de préoccupations de conformité. »
L’enthousiasme n’est pas simplement spéculatif. Reclasser le cannabis en substance de catégorie III ou inférieure déclencherait plusieurs avantages commerciaux concrets. Plus immédiatement, cela éliminerait l’article 280E du code fiscal, qui empêche actuellement les entreprises de cannabis de déduire les dépenses commerciales normales, les taxant effectivement sur le bénéfice brut plutôt que net.
Pour mettre les choses en perspective, de nombreux opérateurs américains de cannabis paient des taux d’imposition effectifs entre 50 et 70 % comparativement au taux d’imposition des sociétés de 21 % auquel font face la plupart des entreprises américaines. Ce changement à lui seul pourrait doubler les bénéfices du jour au lendemain pour les opérateurs rentables, selon les estimations de l’Association nationale de l’industrie du cannabis.
La réforme bancaire suivrait probablement. Actuellement, la plupart des institutions financières réglementées au niveau fédéral évitent de servir les entreprises de cannabis en raison de préoccupations liées au blanchiment d’argent. Cela force de nombreux opérateurs à fonctionner uniquement en espèces, créant des défis de sécurité et des inefficacités opérationnelles.
« Nous attendons ce genre d’élan depuis des années, » déclare Miguel Rodriguez, PDG de GreenLeaf Dispensaries, qui opère en Illinois et au Michigan. « Nous payons des gardes armés pour transporter l’argent vers des installations bancaires spécialisées. Nous ne pouvons pas obtenir de prêts commerciaux normaux. Nous ne pouvons même pas utiliser les processeurs de paiement standard que toute autre entreprise de détail tient pour acquis. »
Bien que la flambée des actions reflète un réel enthousiasme, les vétérans de l’industrie restent prudents. Les commentaires de Trump, bien que prometteurs, manquent d’engagements politiques spécifiques ou de calendriers. De plus, tout changement significatif nécessiterait soit une action exécutive, soit une approbation du Congrès, et aucune des deux n’est garantie.
Le secteur canadien du cannabis, qui a connu une euphorie similaire lors de l’annonce de la légalisation en 2017-2018, offre un récit de mise en garde. Les valorisations initiales des actions se sont avérées excessivement optimistes, de nombreux acteurs majeurs perdant plus de 90 % de leur valeur marchande dans les années suivantes malgré l’exploitation dans un environnement totalement légal.
« Les investisseurs américains devraient étudier ce qui s’est passé au nord de la frontière, » avertit Sandra Miller, gestionnaire de portefeuille chez Harvest Funds. « La légalisation résout certains problèmes mais en crée d’autres – les coûts de conformité réglementaire augmentent, les taxes augmentent et la concurrence s’intensifie. Toutes les entreprises ne survivent pas à cette transition. »
Malgré ces préoccupations, les fondamentaux du cannabis américain semblent plus solides que leurs homologues canadiens à un stade similaire. De nombreux opérateurs américains présents dans plusieurs États sont déjà rentables malgré un traitement fiscal punitif et des handicaps réglementaires. Le marché américain est également nettement plus important, avec des ventes annuelles estimées à 30 milliards de dollars contre 4 milliards de dollars pour le Canada.
La reclassification fédérale pourrait également accélérer la consolidation sur le marché américain fragmenté. Les grandes entreprises pharmaceutiques et de biens de consommation tournent autour de l’industrie depuis des années, établissant des partenariats ou réalisant de petits investissements en attendant une clarté réglementaire.
Le calcul politique semble de plus en plus favorable quel que soit le résultat des élections. Un récent sondage de Gallup montre que 70 % des Américains soutiennent la légalisation du cannabis, y compris des majorités de républicains et de démocrates. La question est passée de controversée à mainstream en seulement une décennie.
Reste à savoir si les commentaires de Trump représentent une véritable intention politique ou un positionnement de campagne. Mais avec l’industrie du cannabis prête à générer plus de 100 milliards de dollars annuellement et à créer des centaines de milliers d’emplois d’ici la fin de la décennie, les incitations économiques à la réforme deviennent chaque jour plus convaincantes.
Pour l’instant, les investisseurs et les participants de l’industrie profitent de l’attention renouvelée et des flux de capitaux. La question demeure de savoir si ce rallye a une durabilité ou s’il s’estompera comme les précédentes flambées des actions du cannabis. La réponse pourrait finalement dépendre moins des promesses de campagne et davantage des détails législatifs qui suivront.
