Je suis sorti de la salle du conseil municipal de Kamloops jeudi dernier avec le sentiment qu’un changement véritablement transformateur était en cours dans cette communauté de l’intérieur de la Colombie-Britannique. Les formalités procédurales habituelles avaient cédé la place à une célébration inattendue lorsque la nouvelle est arrivée que le Plan stratégique culturel de la ville—un effort collaboratif entre l’Université Thompson Rivers (TRU) et la Ville de Kamloops—avait reçu une reconnaissance nationale de l’Association canadienne des administrateurs municipaux (ACAM).
« Cette reconnaissance valide ce que nous savons depuis longtemps—que le développement communautaire significatif se produit lorsque les établissements d’enseignement supérieur travaillent main dans la main avec la gouvernance municipale, » m’a confié la conseillère Dale Bass alors que les participants se mêlaient après l’annonce.
L’initiative primée, maintenant dans sa troisième année de mise en œuvre, constitue un exemple convaincant de ce qui peut se produire lorsque l’expertise académique fusionne avec l’ambition civique. Ce qui rend ce partenariat particulièrement remarquable est la façon dont il redéfinit la relation entre l’université et la communauté dans toute la région intérieure.
Dr. Sukh Heer Matonovich, qui a contribué à diriger la participation de l’université, m’a expliqué l’importance de cette initiative autour d’un café dans un établissement du centre-ville le lendemain matin. « Les universités mènent souvent des recherches qui restent sur des étagères. Ce partenariat garantit que nos professeurs et étudiants répondent directement aux besoins de la communauté tout en offrant de précieuses opportunités d’apprentissage. »
Le Plan stratégique culturel est issu de vastes consultations avec plus de 1 800 résidents, artistes et organismes communautaires depuis 2018. Il présente une feuille de route complète pour le développement culturel, allant des initiatives de réconciliation autochtone à la revitalisation du centre-ville grâce à la programmation artistique.
Ce qui distingue ce plan des autres est son modèle de mise en œuvre. Plutôt que l’approche traditionnelle où le personnel municipal exécute les directives approuvées par le conseil, le modèle de Kamloops intègre directement les étudiants et les professeurs de TRU dans les processus de planification et d’exécution.
Selon les données de la ville, 47 étudiants de TRU ont contribué à plus de 5 200 heures de recherche et de travail de mise en œuvre depuis l’adoption du plan en 2019. Cette implication s’étend à plusieurs disciplines, de la gestion du tourisme aux programmes d’anthropologie et de beaux-arts.
« Les étudiants apportent des perspectives et une énergie nouvelles, » a souligné Barbara Berger, gestionnaire des arts, de la culture et du patrimoine de la ville. « Ils ne sont pas contraints par ‘la façon dont les choses ont toujours été faites’, ce qui a conduit à des approches vraiment innovantes. »
Le plan a donné des résultats tangibles. Les taux d’inoccupation au centre-ville ont diminué de près de 12% depuis 2019, selon l’Association d’amélioration des affaires du centre de Kamloops. Le pôle culturel de Riverside, autrefois un simple sujet de discussion conceptuel, accueille désormais régulièrement des programmes artistiques qui attirent des visiteurs de toute la région de Thompson-Nicola.
Plus significativement encore, la fréquentation des événements culturels a augmenté de 28% par rapport aux niveaux d’avant la pandémie, défiant les tendances nationales qui montrent un engagement continuellement supprimé dans les activités artistiques.
« Nous voyons de nouveaux visages aux expositions et aux spectacles, » a déclaré Kathy Sinclair, directrice générale du Conseil des arts de Kamloops. « Des personnes qui ne se considéraient jamais comme des ‘amateurs d’art’ découvrent comment les activités culturelles peuvent renforcer les liens communautaires. »
La reconnaissance de l’ACAM s’accompagne d’une subvention de perfectionnement professionnel de 2 500 $, mais sa véritable valeur réside dans l’établissement de Kamloops comme modèle pour d’autres municipalités canadiennes de taille moyenne cherchant à tirer parti de leurs établissements postsecondaires pour le développement communautaire.
Le maire Reid Hamer-Jackson, qui n’est pas toujours connu pour ses éloges effusifs des initiatives antérieures à son administration, a reconnu l’impact du plan. « Les chiffres ne mentent pas. Nous observons des avantages économiques parallèlement aux avantages culturels. Quand Kamloops devient connue comme destination culturelle, tout le monde y gagne. »
Les statistiques appuient son évaluation. Tourisme Kamloops rapporte que les visiteurs citant les « activités culturelles » comme principale raison de leur visite sont passés de 8% en 2018 à 16% en 2023. Ces touristes culturels séjournent généralement plus longtemps et dépensent davantage dans l’économie locale que les visiteurs récréatifs.
Le plan n’a pas été sans défis. Le scepticisme initial de la communauté d’affaires et de certains professeurs d’université a créé des obstacles durant la première phase de mise en œuvre. Certains se demandaient si l’implication académique se traduirait par des résultats pratiques ou créerait simplement plus de bureaucratie.
« Il y a définitivement eu une période de construction de confiance, » a admis Dr. Troy Fuller, doyen des arts à TRU. « Mais une fois que des projets concrets ont commencé à prendre forme—comme l’initiative d’art public autochtone le long du sentier Rivers—la valeur est devenue évidente pour tous les participants. »
Pour les étudiants, le partenariat offre une expérience réelle qui transcende les modèles traditionnels de stage. « Je n’observe pas seulement comment fonctionne la planification culturelle municipale—je la façonne activement, » a déclaré Amrita Singh, étudiante en quatrième année de gestion du tourisme qui a développé des métriques d’évaluation pour le programme de subventions aux festivals de la ville.
Alors que d’autres municipalités prennent note du modèle de Kamloops, des questions se posent quant à sa transférabilité. Cette approche fonctionnerait-elle dans des centres urbains plus grands ou des communautés plus rurales avec différents paysages postsecondaires?
« Les principes sont universels, même si la mise en œuvre spécifique varie, » a suggéré la conseillère Bass. « Toute communauté peut bénéficier de l’élimination de la division ville-université et traiter les ressources académiques comme des atouts communautaires. »
Pour les résidents de Kamloops, la reconnaissance nationale confirme ce que beaucoup ont observé dans leur vie quotidienne—une ville devenant plus dynamique et culturellement confiante grâce à une collaboration stratégique.
En marchant dans le parc Riverside le matin après l’annonce, observant un cours de beaux-arts de TRU qui menait un atelier de sculpture publique avec des aînés locaux, l’impact de ce partenariat était visible au-delà de tout certificat de prix ou document de politique.
C’est à cela que ressemble une planification culturelle efficace en pratique—pas simplement des poignées de main institutionnelles et des documents de politique, mais une véritable transformation communautaire grâce à un objectif partagé et une expertise combinée.
