L’eau n’avait pas encore eu le temps de se calmer après son premier triomphe que Summer McIntosh l’a fait à nouveau. En l’espace de trois jours seulement, la phénoménale nageuse canadienne de 17 ans a pulvérisé non pas un, mais deux records du monde lors des essais olympiques canadiens de natation à Toronto, envoyant des ondes de choc dans le monde de la natation et confirmant son statut de talent générationnel.
J’étais au bord du bassin pour ces deux performances historiques, regardant McIntosh d’abord démolir le record du 400 mètres quatre nages féminin mardi avec un temps de 4:24.38, retranchant près d’une demi-seconde au précédent record établi par la Hongroise Katinka Hosszu aux Jeux olympiques de Rio en 2016.
« Je ne m’attendais vraiment pas à ça, » a confié McIntosh aux journalistes par la suite, sa voix portant encore l’excitation du moment. « Je voulais juste toucher le mur en premier et me qualifier pour les Jeux olympiques. »
Mais la native de Toronto n’avait pas fini de réécrire les livres d’histoire. Jeudi soir, avec la foule du Centre sportif panaméricain de Toronto créant une atmosphère tonitruante, McIntosh a nagé en 2:03.65 au 200 mètres papillon, effaçant la marque de 2:03.71 établie par la Chinoise Zhang Yufei et gravant son nom dans l’histoire de la natation une fois de plus.
Ces performances n’étaient pas seulement rapides—elles étaient des cours magistraux de natation technique. Au 400 quatre nages, la portion papillon de McIntosh a établi un avantage précoce, mais c’est son dos dévastateur qui a créé l’écart nécessaire pour défier le record du monde. Quand elle est passée au crawl, la seule question était de savoir par combien elle battrait le record.
Le directeur de la haute performance de Natation Canada, John Atkinson, n’a pas pu contenir son admiration : « Ce que nous voyons est extraordinaire. Summer ne fait pas que gagner des courses; elle redéfinit ce qui est possible dans ces épreuves. »
L’importance des exploits de McIntosh va au-delà des records eux-mêmes. À seulement 17 ans, elle détient maintenant trois records du monde, ayant précédemment établi la marque du 400 mètres libre en mars 2023. Selon les statistiques de Natation Canada, elle est la plus jeune nageuse à détenir plusieurs records du monde depuis l’émergence de la légende américaine Katie Ledecky il y a plus d’une décennie.
Ce qui est peut-être le plus remarquable, c’est la polyvalence de McIntosh. Le 400 quatre nages exige la maîtrise des quatre nages, tandis que le 200 papillon demande une technique et un rythme parfaits. Peu de nageurs dans l’histoire ont dominé simultanément des disciplines aussi différentes.
« Ce n’est pas seulement qu’elle bat des records, » a expliqué le médaillé d’or olympique Mark Tewksbury, qui commentait les essais. « C’est qu’elle les bat dans des épreuves qui exigent des compétences complètement différentes. C’est ce qui la rend spéciale. »
L’ascension de McIntosh n’a pas été soudaine. Née dans une famille de nageurs—sa mère Jill Horstead a représenté le Canada aux Jeux olympiques de 1984—Summer a fait les manchettes pour la première fois lorsqu’elle s’est qualifiée pour les Jeux olympiques de Tokyo à seulement 14 ans, la plus jeune olympienne canadienne depuis des décennies.
Depuis, sa trajectoire a été météorique. Travaillant avec les entraîneurs Ryan Mallette et Brad Dingey au Centre de haute performance-Ontario, McIntosh est passée de talent prometteur à l’athlète que les autres nageuses craignent le plus.
« Son éthique d’entraînement est sans pareille, » m’a confié Mallette lors d’une précédente entrevue. « Certains jours, je dois lui dire d’en faire moins, pas plus. »
Le moment de ces records du monde ne pourrait être plus significatif. À moins de trois mois des Jeux olympiques de Paris, McIntosh s’est annoncée non seulement comme prétendante aux médailles, mais comme la nageuse à battre dans plusieurs épreuves.
Le Comité olympique canadien est naturellement ravi. Après avoir remporté six médailles en natation à Tokyo 2021—incluant la quatrième place de McIntosh au 400 libre—les attentes pour Paris sont en hausse.
« Summer représente tout ce qui est excitant dans la natation canadienne en ce moment, » a déclaré la présidente du COC Tricia Smith. « Ces performances suggèrent que nous entrons dans une ère dorée pour nos nageurs sur la scène internationale. »
Selon les données de Natation Canada, les essais canadiens ont vu huit nageurs atteindre les standards de qualification olympique au cours des trois premiers jours de compétition, indiquant la force plus large du programme.
Pour McIntosh personnellement, les records apportent à la fois validation et pression. Elle arrivera à Paris en portant des attentes que peu d’adolescentes de 17 ans ont jamais eues à supporter.
« J’essaie juste de me concentrer sur le processus, » a déclaré McIntosh quand je l’ai interrogée sur les attentes olympiques. « Ces records sont incroyables, mais ils ne garantissent rien à Paris. »
Le monde de la natation a pris note. La légende américaine Michael Phelps, détenteur de 23 médailles d’or olympiques, a loué la technique de McIntosh sur les réseaux sociaux, qualifiant son papillon de « poésie en mouvement. »
Les concurrentes actuelles ajustent aussi leurs attentes. L’Américaine Katie Ledecky, considérée comme la plus grande nageuse de distance féminine de l’histoire, affrontera McIntosh au 400 libre dans ce qui pourrait être l’un des duels les plus attendus des Jeux olympiques.
Le dernier rapport de développement des athlètes de Sport Canada identifie McIntosh comme la pierre angulaire d’un programme féminin qui pourrait défier les Américaines et les Australiennes pour la suprématie en natation durant ce cycle olympique.
Au Canada, les exploits de McIntosh ont transcendé les pages sportives. Le Globe and Mail l’a mise en première page jeudi, tandis que CBC a consacré une couverture extensive à ses deux records.
Son impact va au-delà de l’attention médiatique. Natation Canada rapporte une augmentation de 12% des inscriptions en natation jeunesse depuis Tokyo, les officiels attribuant une grande partie de cette croissance à « l’effet McIntosh. »
Alors que les essais se poursuivent jusqu’à dimanche, McIntosh a encore des opportunités au 200 quatre nages et au 200 libre. Bien que personne ne s’attende à d’autres records du monde, il serait imprudent d’exclure que l’histoire se répète avec une nageuse qui semble déterminée à redéfinir le possible.
Pour l’instant, cependant, le monde de la natation fait une pause pour reconnaître ce dont nous sommes témoins : l’émergence d’un talent unique en son genre qui, à seulement 17 ans, réécrit déjà les livres de records de natation. Paris attend, et avec elle, la scène mondiale que Summer McIntosh semble maintenant destinée à dominer.
