Je m’arrête au début du sentier où, il y a tout juste un an, les flammes ont ravagé le Parc national de Jasper avec une efficacité impitoyable. Aujourd’hui, l’odeur fraîche des pins se mêle aux relents de cendres tandis que je suis l’écologiste Brenda Shepherd le long d’un chemin nouvellement dégagé. Les troncs noircis se dressent comme des sentinelles, mais entre eux, des pousses d’un vert éclatant percent la terre calcinée.
« C’est exactement ce que nous voulions voir, » dit Shepherd, s’agenouillant près d’un bouquet d’épilobes, ses fleurs violettes oscillant dans la brise montagnarde. « Ces premières plantes colonisatrices sont les premiers intervenants de la nature.«
L’incendie catastrophique de juillet dernier a consumé près de 40 000 hectares de forêt et forcé l’évacuation de milliers de personnes de la ville de Jasper. Il a détruit des bâtiments, menacé des infrastructures cruciales et transformé des paysages bien-aimés en ce que de nombreux visiteurs ont décrit comme un « paysage lunaire. » Maintenant, en été 2024, nous assistons à ce que les écologistes du feu comprennent depuis longtemps mais qui semble miraculeux pour l’œil non averti : la forêt a déjà commencé son voyage de renouvellement qui durera des siècles.
« Les gens voient la destruction, mais ce que nous observons est en fait un processus naturel qui se produit dans l’écosystème des Rocheuses depuis des milliers d’années, » explique Dr. Ellen Whitman, chercheuse spécialiste des incendies au Service canadien des forêts. « Ces forêts de pins tordus ont évolué avec le feu. Elles en ont besoin. »
La vérité de ses paroles est évidente dans les minuscules semis de pins qui poussent sur le sol forestier. Les cônes des pins tordus sont sérotineux – ils restent scellés avec de la résine jusqu’à ce qu’une chaleur intense la fasse fondre, libérant des graines spécifiquement adaptées pour coloniser les paysages ravagés par le feu. C’est une danse écologique parfaitement chorégraphiée qui a évolué bien avant que les humains ne tracent des frontières autour de ce site du patrimoine mondial de l’UNESCO.
Parcs Canada a adopté une approche mesurée pour la gestion post-incendie, se concentrant principalement sur les infrastructures critiques, les sentiers et les zones où la sécurité des visiteurs est concernée. Contrairement aux forêts commerciales où la récupération du bois et la replantation immédiate pourraient être des pratiques standard, une grande partie des zones brûlées de Jasper sont laissées à se rétablir naturellement – un processus que les scientifiques surveillent de près.
« Nous recueillons des données de référence qui éclaireront les décisions de gestion pendant des décennies, » dit Cameron Eckert, spécialiste de la gestion des incendies à Parcs Canada. « L’opportunité d’étudier un incendie à grande échelle dans une zone protégée nous donne des aperçus inestimables sur les stratégies d’adaptation climatique. »
Pour la ville de Jasper, la reprise a été plus compliquée. Le tourisme, source vitale de l’économie locale, a subi un coup dur. De nombreuses entreprises ont signalé des pertes de revenus de 30 à 50 % dans les mois suivant l’incendie, selon une enquête menée par la Chambre de commerce du parc Jasper. Mais cet été a apporté un optimisme prudent.
« Nous voyons un type de visiteur différent cette année, » dit Elena Souchko, propriétaire d’une petite entreprise de tourisme à Jasper. « Les gens viennent spécifiquement pour témoigner du rétablissement. Ils veulent comprendre ce qui s’est passé et comment le paysage change. »
Ce phénomène de « tourisme de rétablissement » est adopté par les entreprises locales et Parcs Canada. De nouveaux programmes d’interprétation se concentrent sur l’écologie du feu et le renouvellement de la forêt, tandis que des guides comme Souchko ont développé des visites spécialisées mettant en évidence les contrastes dramatiques entre les zones brûlées et non brûlées.
Pour le Forum autochtone de Jasper, qui représente plus de 25 communautés autochtones ayant des liens traditionnels avec ces terres, l’incendie a suscité des conversations renouvelées sur les connaissances écologiques traditionnelles et les pratiques de gestion des terres.
« Nos ancêtres utilisaient le brûlage contrôlé comme outil d’intendance depuis des milliers d’années, » explique Keith Diakiw, membre du forum. « Cet incendie catastrophique est en partie le résultat d’un siècle de suppression des incendies qui a interrompu les cycles naturels et les pratiques traditionnelles. »
Le forum travaille avec Parcs Canada pour intégrer les perspectives autochtones dans la planification du rétablissement, y compris des discussions sur d’éventuels brûlages dirigés dans des zones stratégiques lorsque les conditions le permettront.
La réponse de la faune à l’incendie a été complexe et variée. Les grands mammifères comme les wapitis et les cerfs ont d’abord fui les flammes mais sont revenus pour brouter les nouvelles pousses nutritives. Les populations d’orignaux pourraient en fait augmenter dans les années à venir à mesure que la végétation arbustive s’épanouit dans les zones ouvertes. Pour certaines espèces, cependant, les perspectives sont plus préoccupantes.
« Nous sommes particulièrement inquiets pour le caribou des bois, » déclare la biologiste de la faune Dr. Lalenia Neufeld. « Leur habitat était déjà fragmenté, et l’incendie a affecté certaines zones d’hivernage importantes. » Les hardes de caribous de Jasper, déjà en danger, font face à de nouveaux défis alors que leurs stratégies de rétablissement sont réévaluées à la lumière des changements d’habitat.
Les oiseaux racontent une histoire différente. Les espèces qui dépendent des arbres morts debout, comme les pics, prospèrent dans la forêt brûlée. Le pic flamboyant, une grande espèce de pic, est devenu notablement plus abondant car il se régale d’insectes dans les arbres tués par le feu et creuse des cavités de nidification qui seront plus tard utilisées par d’autres animaux sauvages.
L’impact de l’incendie s’étend au-delà de la faune visible jusqu’au sol sous nos pieds. Des recherches publiées plus tôt cette année dans le Journal canadien de la recherche forestière suggèrent que les incendies de haute intensité peuvent altérer la chimie du sol et les communautés microbiennes pendant des décennies. Sur les sites gravement brûlés à Jasper, les pédologues ont documenté des niveaux préoccupants d’hydrophobicité – une condition où les sols repoussent temporairement l’eau plutôt que de l’absorber.
« Cela peut augmenter le risque d’érosion et ralentir la récupération de la végétation dans certaines zones, » explique Dr. Suzanne Simard de l’Université de la Colombie-Britannique, dont le travail pionnier sur les réseaux souterrains forestiers a révolutionné notre compréhension des écosystèmes forestiers. « Mais même cela se résoudra avec le temps. »
En atteignant un point de vue surplombant la vallée, Shepherd indique le motif en mosaïque de la brûlure. Certaines zones sont gravement carbonisées tandis que d’autres restent mystérieusement intactes – des îlots de verdure dans une mer noire. Cette variabilité, explique-t-elle, est écologiquement précieuse, créant des habitats diversifiés qui soutiennent un plus large éventail d’espèces.
« Une forêt uniforme d’arbres tous du même âge est en fait moins résiliente que cette mosaïque que nous créons, » dit-elle. « À certains égards, cet incendie prépare le terrain pour une forêt plus saine à l’avenir. »
Le changement climatique plane largement sur le rétablissement de Jasper. L’augmentation des températures et les changements des régimes de précipitations devraient rendre les incendies catastrophiques plus fréquents dans tout l’ouest du Canada. Selon Environnement et Changement climatique Canada, la superficie annuelle brûlée par les feux de forêt au Canada pourrait doubler, voire tripler, d’ici la fin de ce siècle si les tendances actuelles des émissions se poursuivent.
Pour le directeur du parc Alan Fehr, l’incendie de Jasper a été à la fois dévastateur et instructif. « Nous apprenons des leçons qui nous aideront à nous adapter à un climat changeant, » dit-il. « Cela nous force à penser différemment à ce que signifie protéger un parc national au 21e siècle. »
Alors que le soleil commence à se coucher sur la vallée, peignant le paysage noirci en or, je remarque quelque chose que j’avais manqué plus tôt – des champignons poussant à travers les cendres. Ces pionniers fongiques reconnectent le réseau vivant souterrain, décomposant la matière morte et rendant les nutriments disponibles pour les nouvelles plantes.
Dans leur persévérance silencieuse, je trouve une métaphore pour Jasper lui-même – une communauté et un écosystème trouvant des voies à suivre après la dévastation, transformant ce qui a été perdu en quelque chose de nouveau. Le rétablissement se déroulera sur des générations, mais déjà, la vie revient au Parc national de Jasper, nous rappelant la remarquable capacité de renouvellement de la nature.
