Les chiffres racontent une histoire que peu avaient anticipée. Le déficit commercial de longue date des États-Unis avec le Canada—une réalité économique persistante depuis des décennies—a presque disparu. Selon les données récentes du Bureau du recensement américain, le déficit s’est réduit à seulement 4,7 milliards de dollars en 2023, une baisse spectaculaire par rapport aux 87,6 milliards de dollars en 2021. Pour la première fois depuis les années 1980, les deux voisins approchent l’équilibre commercial, reflétant des changements profonds dans l’interaction de ces économies étroitement liées.
Qu’est-ce qui explique ce changement dramatique? C’est un cocktail complexe de forces économiques plutôt qu’un seul facteur.
Les flux énergétiques se sont fondamentalement transformés. La révolution du gaz de schiste a fait passer l’Amérique du statut d’importateur à celui d’exportateur d’énergie, réduisant considérablement son besoin de pétrole et de gaz naturel canadiens. Parallèlement, la volatilité des prix des matières premières a affecté les exportations canadiennes basées sur les ressources.
« Cela représente un réalignement historique, » explique Patrick Leblond, chercheur principal au Centre pour l’innovation en gouvernance internationale. « Les exportations d’énergie ont été le tampon commercial du Canada pendant des décennies. Avec l’indépendance énergétique américaine, ce coussin traditionnel a effectivement disparu. »
Au-delà du pétrole, les modèles de fabrication révèlent une autre partie du puzzle. Les producteurs canadiens de pièces automobiles, fournisseurs essentiels des trois grands de Detroit, ont vu leur part de marché s’éroder à mesure que les chaînes d’approvisionnement se diversifient mondialement. Les fabricants américains s’approvisionnent de plus en plus au Mexique et en Asie, où les coûts de main-d’œuvre inférieurs créent des avantages de prix.
Les données de la Banque du Canada confirment cette tendance—les exportations manufacturières canadiennes vers les États-Unis n’ont pas réussi à retrouver leurs niveaux d’avant la pandémie malgré la forte demande des consommateurs américains.
Les fluctuations monétaires ont aussi joué leur rôle. Le dollar canadien a oscillé entre 73 et 76 cents américains pendant une grande partie de l’année dernière—un niveau qui devrait théoriquement rendre les exportations canadiennes plus attrayantes. Pourtant, cet avantage présumé ne s’est pas concrétisé en croissance des exportations, suggérant des problèmes structurels plus profonds.
« La faiblesse du huard n’a pas apporté la hausse des exportations à laquelle on s’attendrait normalement, » note Avery Shenfeld, économiste en chef chez CIBC Marchés des capitaux. « Cela indique des défis de compétitivité qui vont au-delà des taux de change. »
L’impact durable de la COVID-19 sur le commerce transfrontalier ne peut être négligé. Le tourisme et les voyages d’affaires—contributeurs importants aux exportations de services—restent inférieurs aux niveaux d’avant la pandémie. Statistique Canada rapporte que les visiteurs américains ont dépensé environ 30% de moins au Canada en 2023 qu’en 2019, bien que les restrictions frontalières aient été levées depuis longtemps.
Ce changement a des implications significatives pour les deux économies. Pour le Canada, il représente un défi pour un modèle économique qui s’est fortement appuyé sur les marchés américains. Les entreprises canadiennes envoient environ 75% de leurs exportations au sud de la frontière—une concentration qui semble maintenant de plus en plus vulnérable.
« Nous nous sommes trop longtemps contentés de nos modèles commerciaux traditionnels, » affirme Goldy Hyder, président du Conseil canadien des affaires. « Ce signal d’alarme exige que nous diversifiions à la fois ce que nous vendons et où nous le vendons. »
La tendance souligne également l’écart persistant de productivité du Canada. La production par travailleur reste environ 20% inférieure à celle des États-Unis, selon les données de l’OCDE. Cette différence de productivité rend de plus en plus difficile pour les fabricants canadiens de concurrencer, même avec des taux de change favorables.
Pour les Américains, l’évolution de la balance commerciale reflète la position changeante de leur économie. Les États-Unis deviennent moins dépendants des importations dans de multiples secteurs, pas seulement avec le Canada mais mondialement. Cette tendance s’aligne avec des stratégies économiques plus larges visant à reconstruire la fabrication nationale et à réduire les dépendances étrangères.
En regardant vers l’avenir, plusieurs facteurs pourraient influencer si cette tendance se poursuit ou s’inverse. La mise en œuvre de l’accord commercial ACEUM (anciennement ALÉNA) continue de façonner le commerce continental, avec des dispositions qui pourraient soit aider soit entraver les exportateurs canadiens.
Les politiques climatiques des deux côtés de la frontière auront un impact significatif sur le commerce énergétique. Le système de tarification du carbone du Canada et la Loi sur la réduction de l’inflation américaine créent différentes structures d’incitation qui influenceront les flux d’investissement et le commerce énergétique transfrontalier.
Les secteurs technologiques représentent un point positif au milieu de ces changements. Les exportations technologiques canadiennes vers les États-Unis—y compris les services logiciels et les applications d’intelligence artificielle—ont connu une croissance constante, bien que pas encore à une échelle suffisante pour compenser les baisses dans les biens traditionnels.
« L’avenir du commerce Canada-États-Unis pourrait être très différent, » suggère Meredith Lilly, ancienne conseillère commerciale du Premier ministre Stephen Harper. « Nous devons effectuer une transition vers des exportations à forte intensité de connaissances où le Canada possède des avantages concurrentiels—fabrication spécialisée, services technologiques et innovation verte. »
La disparition du déficit commercial rappelle à quel point les modèles économiques établis peuvent changer rapidement. Pour les décideurs politiques canadiens, cela souligne le besoin urgent de diversification économique et d’améliorations de la productivité. Pour les entreprises des deux côtés de la frontière, cela signale l’importance de l’adaptation dans un marché continental en rapide évolution.
Ce qui reste constant est le degré extraordinaire d’intégration économique entre ces voisins. Même si le déficit se rétrécit, les flux commerciaux quotidiens dépassent 2 milliards de dollars, soutenant des millions d’emplois dans les deux pays. L’équilibre change peut-être, mais la relation demeure irremplaçable.
Ce rééquilibrage entre les plus anciens partenaires commerciaux d’Amérique du Nord continuera probablement d’évoluer en réponse aux changements technologiques, aux demandes de ressources et aux décisions politiques. Le déficit presque disparu est peut-être moins un état permanent qu’une étape dans la relation économique toujours changeante entre ces nations profondément interconnectées.
