L’appel est arrivé à 3h40 du matin. À l’autre bout de la ligne, la voix d’une mère tremblait en décrivant la fièvre rapidement croissante et la respiration laborieuse de son enfant de six ans. Alors que je griffonnais des notes dans la faible lumière de ma chambre d’hôtel à Tumbler Ridge, ses paroles cristallisaient la situation qui se déroulait dans cette communauté isolée du nord-est de la Colombie-Britannique.
« J’ai conduit jusqu’à Chetwynd, » m’a-t-elle dit, décrivant le voyage de 100 kilomètres à travers des routes montagneuses dans l’obscurité. « Quel choix avais-je? Notre centre de santé était fermé.«
L’odyssée nocturne de cette famille représente la nouvelle réalité pour les résidents de Tumbler Ridge suite à la décision de Northern Health de réduire les heures de garde d’urgence au centre de santé local. L’établissement fonctionne maintenant avec des services d’urgence uniquement entre 8h et 20h, laissant un écart de 12 heures pendant lequel les résidents doivent se rendre dans les communautés voisines pour des soins urgents.
Le maire Darryl Krakowka n’a pas mâché ses mots lorsque nous avons parlé hier après-midi sur les marches du centre communautaire. « Cette décision met des vies en danger, » a-t-il déclaré, les montagnes enneigées visibles derrière lui. « Quand quelqu’un fait face à une urgence médicale à 3h du matin, lui demander de conduire plus d’une heure sur des autoroutes isolées n’est pas seulement incommode—ça pourrait être mortel. »
La réduction, mise en œuvre le mois dernier avec peu de consultation communautaire selon Krakowka, survient au milieu de défis de personnel qui ont affecté les établissements de santé ruraux partout en Colombie-Britannique. Les données provinciales du Ministère de la Santé montrent que les communautés nordiques font face à des taux de postes vacants de médecins approchant 30 pour cent, significativement plus élevés que dans les centres urbains.
« Nous comprenons les défis de dotation en personnel, » a reconnu Krakowka, son souffle visible dans l’air frais des montagnes. « Mais les fermetures temporaires sont devenues des réductions semi-permanentes. À quel moment Northern Health admettra que c’est la nouvelle normalité? »
En parcourant les rues tranquilles de Tumbler Ridge, où l’exploitation du charbon promettait autrefois la prospérité, j’ai parlé avec des résidents qui naviguent dans ce nouveau paysage de soins de santé. Au café local, la conversation tournait inévitablement vers les préoccupations de santé.
« Mon mari a une maladie cardiaque, » a dit Eleanor Fowler, 72 ans, en remuant son thé. « Chaque soir quand je me couche, je me demande ce que je ferais si quelque chose arrivait après les heures d’ouverture. À notre âge, ce n’est pas comme ça qu’on veut vivre. »
Le Réseau de santé rurale de la C.-B. a documenté des réductions de services similaires dans les régions intérieures et nordiques de la province. Leur rapport récent, « L’état des soins de santé ruraux en Colombie-Britannique, » indique que 26 communautés rurales ont connu des fermetures ou des réductions de services d’urgence au cours de l’année dernière.
Dre Margaret Thompson, ancienne médecin au Centre de santé de Tumbler Ridge qui exerce maintenant à Prince George, a expliqué les effets en cascade de ces réductions de services.
« Quand un établissement réduit ses heures, cela crée une pression sur les communautés voisines, » a-t-elle dit lors de notre conversation téléphonique. « Chetwynd et Dawson Creek absorbent les patients de Tumbler Ridge, créant potentiellement des temps d’attente plus longs pour leurs propres résidents. »
Le porte-parole de Northern Health, James Rudolph, a défendu la décision comme nécessaire étant donné les niveaux actuels de personnel. « Nous recrutons activement des fournisseurs supplémentaires et espérons rétablir les services complets lorsque le personnel le permettra, » a-t-il déclaré dans une réponse par courriel à mes questions.
Mais les efforts de recrutement font face à d’importants vents contraires. Les recherches de l’Association médicale canadienne montrent que les communautés rurales peinent à attirer des travailleurs de la santé en raison de l’isolement professionnel, des ressources limitées et des facteurs de style de vie. La pandémie n’a fait qu’exacerber ces défis, l’épuisement des travailleurs de la santé contribuant aux départs de la profession.
Pour les communautés comme Tumbler Ridge, qui ont résisté aux défis économiques quand les mines ont fermé au début des années 2000, l’accès aux soins de santé représente plus qu’une commodité—c’est une infrastructure essentielle pour la survie de la communauté.
Stacey Lavoie, qui gère une petite entreprise touristique mettant en valeur les pistes de dinosaures de la région, craint les effets d’entraînement sur les efforts de reprise de la ville. « Comment attirer des familles ou des retraités si les soins de santé de base ne sont pas fiables? » a-t-elle demandé alors que nous marchions le long d’une piste d’empreintes fossilisées. « Et comment garder les gens qui sont déjà ici? »
Le cadre du Ministère de la Santé pour les régions rurales, éloignées, les Premières Nations et la santé autochtone, mis à jour l’année dernière, promet un « accès équitable aux services de soins de santé » pour tous les Britanno-Colombiens. Pourtant, des communautés comme Tumbler Ridge suggèrent que l’écart entre la politique et la réalité reste substantiel.
Le maire Krakowka et le conseil municipal ont demandé une réunion urgente avec les responsables de la santé provinciale. Ils ont également lancé une pétition qui a recueilli plus de 800 signatures—significatif dans une communauté de seulement 2 700 personnes.
« Nous ne demandons pas des soins spécialisés sophistiqués, » a souligné Krakowka. « Nous voulons simplement des services d’urgence de base disponibles quand les gens en ont besoin.«
Alors que le soir s’installait sur Tumbler Ridge durant ma dernière nuit en ville, j’ai regardé les lumières du centre de santé s’estomper à 20h précises. Le stationnement s’est vidé à l’exception de quelques véhicules du personnel. Le bâtiment resterait doté en personnel pendant la nuit pour les patients hospitalisés, mais les services d’urgence étaient maintenant officiellement fermés jusqu’au matin.
Dans le calme, j’ai pensé à cette mère qui avait fait ce trajet avant l’aube avec son enfant malade, et je me suis demandé combien d’autres feraient face à des voyages similaires avant que le matin n’arrive.
