L’odeur du café frais remplit l’amphithéâtre bondé de l’Université McGill, où étudiants et professeurs se sont rassemblés pour ce qui devait être une simple révision budgétaire. Au lieu de cela, c’est devenu une assemblée publique de trois heures sur la survie même de l’institution. Des scènes similaires se déroulent sur les campus canadiens depuis que les gouvernements provinciaux ont commencé à annoncer ce que beaucoup considèrent comme les changements les plus importants dans le financement de l’éducation supérieure depuis une génération.
« On nous demande de faire plus avec de moins en moins de moyens, » déclare Dr. Margaret Wilson, doyenne des sciences sociales à l’Université de l’Alberta, serrant dans ses mains un tableau montrant une réduction projetée du budget de fonctionnement de 8,5% sur les trois prochaines années. « Il ne s’agit plus de couper dans le gras—nous coupons maintenant dans l’os. »
Le paysage du financement des universités canadiennes s’est considérablement assombri depuis l’automne dernier. Les universités ontariennes font face à une réduction des frais de scolarité de 10% sans financement compensatoire du gouvernement, les établissements albertains doivent composer avec des modèles de financement basés sur la performance pendant une période de restrictions budgétaires provinciales, et le secteur de l’enseignement supérieur québécois prévoit un déficit de 400 millions de dollars sur deux cycles fiscaux.
Ce qui rend ces coupes particulièrement difficiles, c’est leur timing. Elles surviennent alors que le Canada se positionne comme un leader de l’économie du savoir tout en luttant contre l’inflation post-pandémique et les pressions démographiques. Les universités du pays se trouvent maintenant à la croisée des chemins: s’adapter par une restructuration radicale ou faire face à d’éventuelles éliminations de programmes et consolidations institutionnelles.
« Ces réductions de financement arrivent précisément au moment où nous devons investir davantage dans notre infrastructure de connaissances, » affirme Paul Davidson, président d’Universités Canada. « Les concurrents internationaux investissent massivement dans l’enseignement supérieur tandis que plusieurs provinces canadiennes se retirent. »
Le récent bilan économique du gouvernement fédéral a reconnu ce défi, la ministre des Finances Chrystia Freeland notant que « nos universités représentent à la fois des ancres culturelles et des moteurs économiques. » Pourtant, la compétence provinciale en matière d’éducation signifie que l’influence directe d’Ottawa reste limitée malgré les implications nationales de ces décisions.
Pour les étudiants, les conséquences se matérialisent déjà. À l’Université Dalhousie à Halifax, l’association des étudiants diplômés signale une augmentation de 22% des demandes d’aide financière pour ce seul semestre. Pendant ce temps, l’Université McGill a gelé l’embauche pour 75 postes de professeurs, et l’Université de Calgary a annoncé la suppression de quatre programmes de recherche spécialisés.
Les données de Statistique Canada montrent que les subventions de fonctionnement universitaires des gouvernements provinciaux ont diminué d’environ 12% par étudiant (ajusté à l’inflation) au cours de la dernière décennie. Cette tendance s’est accélérée au cours des 18 derniers mois, alors que les provinces sont aux prises avec des pressions budgétaires.
Mais certains experts en politiques voient une opportunité dans ce défi. Dr. Catherine Williams de l’Institut C.D. Howe suggère que « les contraintes de financement, bien que douloureuses, créent des moments rares où une réforme fondamentale devient possible. » Elle souligne les innovations dans la prestation des cours, les structures de diplômes et les partenariats industriels qui ont émergé pendant les périodes précédentes de contrainte fiscale.
À l’Université métropolitaine de Toronto (anciennement Ryerson), le président Mohamed Lachemi adopte cette approche. Plutôt que de simplement réduire les dépenses proportionnellement dans tous les départements, l’université a lancé ce qu’elle appelle un « réalignement stratégique » qui augmente l’investissement dans des domaines très demandés comme l’informatique et les soins infirmiers tout en réduisant les secteurs où les inscriptions diminuent.
« Le modèle universitaire traditionnel faisait déjà face à des défis de durabilité avant ces coupes, » m’a confié Lachemi lors d’une visite du campus la semaine dernière. « Plutôt que de tout préserver à un niveau diminué, nous faisons des choix difficiles sur ce dans quoi nous pouvons vraiment exceller. »
Tout le monde ne partage pas cet optimisme concernant la destruction créatrice. L’Association canadienne des professeures et professeurs d’université avertit que les approches axées sur le marché menacent la diversité et l’indépendance académiques. « Quand nous investissons uniquement dans ce qui est immédiatement commercialisable, nous perdons la recherche fondamentale et la pensée critique qui stimulent l’innovation à long terme, » déclare le directeur exécutif David Robinson.
Cette tension se manifeste en temps réel à l’Université du Manitoba, où le corps professoral et l’administration sont engagés dans des négociations litigieuses. L’administration a proposé un nouveau modèle budgétaire qui lierait plus directement le financement des départements aux inscriptions et aux indicateurs de production de recherche. Les représentants du corps professoral répliquent que de tels modèles désavantagent les programmes plus petits et la recherche fondamentale sans applications commerciales immédiates.
Le débat s’étend au-delà des frontières du campus. À Hamilton, une coalition de chefs d’entreprise a pétitionné le gouvernement de l’Ontario pour qu’il reconsidère les coupes dans les programmes d’ingénierie de l’Université McMaster, arguant que le développement économique régional dépend d’un flux constant de talents techniques. Des alliances similaires entre entreprises et universités se sont formées à Halifax, Calgary et Victoria.
Les gouvernements provinciaux défendent leurs approches comme une discipline fiscale nécessaire. Le ministre de l’Éducation supérieure de l’Alberta, Demetrios Nicolaides, a déclaré à la Chambre de commerce de Calgary que « les universités doivent démontrer des rendements plus clairs sur l’investissement public. » Son bureau présente le financement basé sur la performance comme un mécanisme pour aligner l’enseignement supérieur sur les besoins du marché du travail plutôt que simplement réduire le soutien.
Pour les étudiants internationaux, qui représentent maintenant près de 20% des inscriptions dans les universités canadiennes, ces développements créent une incertitude supplémentaire. Les frais de scolarité pour les étudiants internationaux ont déjà augmenté à un rythme trois fois supérieur à celui des frais nationaux au cours des cinq dernières années. D’autres augmentations pourraient menacer la position concurrentielle du Canada sur le marché mondial de l’éducation.
« J’ai choisi le Canada plutôt que le Royaume-Uni en raison du rapport qualité-prix, » explique Ananya Krishnan, une étudiante internationale en génie environnemental à l’Université de la Colombie-Britannique. « Mais chaque année, cette équation devient moins favorable. Mon frère cadet envisage maintenant l’Allemagne. »
La crise du financement survient alors que les universités font déjà face à d’importants vents contraires démographiques. La population étudiante traditionnelle de 18 à 24 ans plafonne dans la plupart des provinces, obligeant les établissements soit à élargir leur part de ce marché, soit à se diversifier vers l’éducation continue et les apprenants en milieu de carrière.
L’Université Memorial à Terre-Neuve offre peut-être l’étude de cas la plus frappante. Autrefois reconnue pour ses frais de scolarité exceptionnellement bas, l’université a doublé les frais pour les étudiants de la province et mis en œuvre des augmentations encore plus importantes pour les apprenants hors province suite aux réductions de financement provincial. Les demandes d’admission en première année ont chuté de 20% depuis ces changements.
Malgré ces défis, certains voient le moment actuel comme une opportunité de repenser fondamentalement le rôle de l’université dans la société canadienne. « L’enseignement supérieur fonctionne essentiellement sur le même modèle depuis un siècle, » observe Dr. James Turk, directeur du Centre pour la liberté d’expression à l’Université métropolitaine de Toronto. « Peut-être que cette pression financière accélérera les expériences en structure, prestation et certification qui servent mieux les apprenants d’aujourd’hui. »
Quel que soit le chemin qui se dessine, les enjeux s’étendent bien au-delà des limites du campus. Alors que le Canada navigue dans la transition économique, le changement démographique et la concurrence mondiale, les capacités de son secteur universitaire influenceront considérablement la prospérité et la mobilité sociale du pays.
Pour l’instant, les dirigeants universitaires prennent des décisions difficiles aux résultats incertains. De retour à cette assemblée publique de McGill, un doctorant a posé la question qui résonne dans tout l’enseignement supérieur canadien: « Faisons-nous face à une tempête temporaire à traverser, ou est-ce la nouvelle normalité? » Le silence inconfortable qui a suivi était peut-être la réponse la plus honnête disponible.
