Le gymnase de l’école secondaire de Tumbler Ridge semblait plus petit que d’habitude mardi soir. Les résidents s’y entassaient épaule contre épaule, certains adossés aux murs, d’autres assis en tailleur sur le plancher. La foule s’était rassemblée pour la séance d’information communautaire de Northern Health concernant les récentes réductions de services au Centre de santé de Tumbler Ridge.
« J’habite ici depuis 32 ans, » a déclaré Eleanor Wharton, une administratrice minière retraitée qui fait maintenant du bénévolat auprès du réseau de soutien aux aînés de la ville. « Durant toutes ces années, je n’ai jamais vu notre communauté aussi inquiète quant à l’accès aux soins de santé. » Elle serrait une liste manuscrite de questions, sa voix ferme mais préoccupée.
La tension était palpable lorsque les représentants de Northern Health ont expliqué la réduction temporaire des heures d’ouverture du service d’urgence et la suspension des lits de soins aigus. Ce qui devait être une réunion d’information s’est rapidement transformé en quelque chose de plus émotionnellement chargé.
Pour cette communauté éloignée d’environ 2 400 résidents nichée dans les contreforts est des Rocheuses, le centre de santé représente bien plus que de simples services médicaux—c’est une bouée de sauvetage. L’hôpital à service complet le plus proche se trouve à Dawson Creek, à plus de 120 kilomètres de distance sur une autoroute qui peut devenir dangereuse pendant les mois d’hiver.
« Quand mon mari a eu sa crise cardiaque l’an dernier, ces 20 premières minutes à notre urgence locale ont fait toute la différence, » a raconté Caroline Mackenzie, 64 ans. « Si nous avions dû conduire directement à Dawson Creek, je serais veuve aujourd’hui. »
Les responsables de Northern Health ont cité les pénuries de personnel comme principale raison des réductions de services. Le Centre de santé de Tumbler Ridge a perdu plusieurs infirmières ces derniers mois, s’inscrivant dans une crise plus large de personnel de santé qui touche les communautés rurales de toute la Colombie-Britannique. Selon les données du Syndicat des infirmières de la C.-B., les établissements de santé ruraux de la province connaissent des taux de postes vacants approchant 30% pour les postes d’infirmières, contre environ 15% dans les centres urbains.
« Nous comprenons les préoccupations et la frustration de la communauté, » a déclaré Dr Alison Quinton, médecin hygiéniste du Nord-Est pour Northern Health. « Ces réductions de services sont des mesures temporaires pendant que nous recrutons activement du nouveau personnel. La sécurité des patients demeure notre priorité absolue. »
L’autorité sanitaire a mis en œuvre une série de stratégies d’atténuation, notamment une ambulance de transfert dédiée positionnée à Tumbler Ridge pendant les heures de fermeture nocturne et un soutien médical virtuel. Cependant, de nombreux résidents ont exprimé leur scepticisme quant à l’efficacité de ces mesures provisoires.
Le maire Don McPherson a exprimé ses inquiétudes concernant les impacts économiques des réductions de soins de santé. « Nous essayons d’attirer de nouvelles entreprises et familles à Tumbler Ridge. Quand des résidents potentiels me demandent quels sont les services de santé disponibles, que suis-je censé leur dire? » a-t-il demandé. La question est restée sans réponse.
La situation de Tumbler Ridge reflète un schéma familier dans tout le Canada rural. Un rapport de 2023 du Réseau de recherche sur les services de santé ruraux de la C.-B. a révélé qu’environ 40% des communautés rurales de la province ont connu une forme de réduction des services de santé au cours des trois dernières années. Le rapport a lié ces réductions à des effets en cascade sur le bien-être communautaire, allant de la diminution de la rétention de la population aux impacts sur la santé mentale.
Pour les résidents autochtones, les réductions de services soulèvent des préoccupations supplémentaires. Les membres des Premières Nations Saulteau et West Moberly, qui accèdent fréquemment aux services à Tumbler Ridge, font face à des obstacles accrus. « Il ne s’agit pas simplement d’un inconvénient, » a expliqué Nathan Parenteau des Premières Nations Saulteau. « Pour nos Aînés en particulier, la combinaison de la distance, des conditions de conduite hivernales et maintenant des services réduits crée de véritables risques pour la santé. »
Ce qui rend la situation de Tumbler Ridge particulièrement complexe, c’est son histoire économique récente. Après avoir traversé plusieurs fermetures et réouvertures de mines de charbon au cours de la dernière décennie, la communauté s’était concentrée sur des efforts de diversification—développant le tourisme autour de ses pistes de dinosaures mondialement connues et construisant des infrastructures pour attirer de nouveaux résidents.
« Nous nous sommes tant battus pour créer de la stabilité ici, » a déclaré le conseiller municipal Darryl Krakowka. « Les soins de santé sont fondamentaux pour cette stabilité. »
Alors que la réunion s’étirait sur sa troisième heure, les membres de la communauté ont commencé à proposer des solutions. Certains ont suggéré des incitatifs au logement pour les travailleurs de la santé, tandis que d’autres ont discuté du potentiel de formation en soins infirmiers parrainée par la communauté pour les résidents locaux qui pourraient revenir pratiquer à Tumbler Ridge.
Northern Health s’est engagé à considérer ces propositions communautaires et a promis des mises à jour mensuelles sur les progrès. Ils ont également annoncé des plans pour travailler avec le Centre de coordination rural de la C.-B. sur des stratégies de recrutement à plus long terme spécifiquement adaptées aux besoins de Tumbler Ridge.
Le lendemain matin au Centre des aînés de Tumbler Ridge, la conversation s’est poursuivie autour d’un café. Eleanor Wharton a organisé une réunion de planification improvisée où les résidents ont discuté de la formation d’un comité de défense des soins de santé.
« Des communautés comme la nôtre doivent être nos propres champions, » m’a confié Wharton alors que des bénévoles installaient des chaises supplémentaires. « Northern Health doit comprendre—nous ne sommes pas seulement des statistiques sur une feuille de calcul. Nos vies dépendent de ces services. »
Alors que je me préparais à quitter Tumbler Ridge le jour suivant, je me suis arrêté au centre de santé. Le stationnement était à moitié vide, mais une affiche sur la porte détaillait les heures d’urgence réduites et fournissait des numéros de contact pour les soins après les heures d’ouverture. À l’intérieur, le personnel poursuivait son travail, l’efficacité tranquille masquant l’incertitude entourant l’avenir de l’établissement.
Ce qui se passe à Tumbler Ridge reflète les défis auxquels font face les communautés rurales de tout le Canada—équilibrer les réalités fiscales avec les services essentiels, recruter des professionnels dans des endroits éloignés, et maintenir l’infrastructure qui permet aux communautés de rester viables. Pourtant, sous-jacent à ces défis pratiques se trouve quelque chose de plus fondamental: le droit de tous les Canadiens d’accéder aux soins de santé, peu importe où ils vivent.
Northern Health a promis de revoir les réductions de services dans les six mois, mais pour les résidents de Tumbler Ridge, ce délai semble dangereusement long. À l’approche de l’hiver, leurs préoccupations concernant l’accès aux urgences pendant les mois enneigés deviennent plus pressantes.
Pour l’instant, cette communauté résiliente fait ce qu’elle a toujours fait face aux fermetures de mines, aux ralentissements économiques, et maintenant aux défis des soins de santé—se serrer les coudes, défendre ses intérêts et refuser d’être oubliée.
