Alors que je traverse le campus de l’Université de l’Alberta en cette fin d’après-midi de juin, les étudiants de la session d’été discutent de tout, des festivals à venir au Bitcoin, mais presque personne ne mentionne l’importante élection partielle municipale qui aura lieu la semaine prochaine. Ce microcosme reflète une tendance nationale préoccupante : nos universités forment des diplômés aux connaissances spécialisées, mais avec une compréhension minimale du fonctionnement de leur propre démocratie.
« Nous voyons une génération d’esprits brillants capables de coder des algorithmes ou d’analyser Shakespeare, mais qui peinent à expliquer comment un projet de loi devient une loi, » explique Dr. Nora Singh, directrice des études démocratiques à l’Université Mount Royal. « Le déficit de culture civique n’est pas seulement une préoccupation académique—il affecte la participation électorale, l’engagement communautaire et, en fin de compte, la santé de notre démocratie. »
Des données récentes de Statistique Canada révèlent l’ampleur du problème : seulement 38 % des Canadiens âgés de 18 à 24 ans ont pu identifier correctement leur premier ministre provincial dans un sondage de base sur l’éducation civique. Parmi les étudiants universitaires spécifiquement, alors que 92 % pouvaient nommer au moins trois plateformes de médias sociaux, à peine 41 % pouvaient nommer les trois paliers de gouvernement et leurs responsabilités principales.
Les universités de l’Alberta se positionnent maintenant à l’avant-garde pour relever ce défi national. Le mois dernier, le ministre de l’Éducation supérieure de la province, Demetrios Nicolaides, a annoncé l’Initiative albertaine pour la culture civique, un programme inédit au Canada qui introduira des composantes obligatoires d’éducation civique dans tous les programmes de premier cycle d’ici septembre 2026.
« Que vous étudiiez l’ingénierie, les soins infirmiers ou les beaux-arts, comprendre comment s’engager avec nos institutions démocratiques est une compétence fondamentale, » a déclaré Nicolaides aux journalistes lors de l’annonce à Calgary. « Il ne s’agit pas de politique partisane—il s’agit de doter les Albertains des outils pour être des citoyens informés et engagés. »
L’initiative n’est pas sans controverse. Les critiques s’inquiètent de l’ingérence dans les programmes d’études, tandis que d’autres se demandent si les universités devraient être responsables de remédier à ce que beaucoup considèrent comme une lacune dans l’éducation primaire et secondaire. Mais les partisans soulignent des modèles déjà efficaces dans des programmes universitaires à plus petite échelle.
À l’Université de Lethbridge, le professeur de sciences politiques Dr. Martin Chen dirige un laboratoire innovant d’engagement civique qui met les étudiants en contact direct avec les processus gouvernementaux locaux. Ses étudiants n’étudient pas seulement la démocratie—ils la pratiquent en rédigeant des propositions de politiques pour le conseil municipal, en assistant à des sessions législatives et en effectuant des services communautaires auprès d’organisations civiques.
« Ce que nous avons appris, c’est que l’éducation civique expérientielle reste ancrée, » explique Chen alors que nous visitons sa salle de classe, dont les murs sont couverts de cartes de zonage municipal et d’organigrammes procéduraux. « Quand les étudiants voient que leur voix peut réellement façonner leur communauté, l’engagement civique devient une seconde nature plutôt qu’une obligation. »
L’initiative albertaine s’inspire du travail de Chen mais l’élargit considérablement. Plutôt que de créer des cours d’éducation civique indépendants, les universités intégreront des composantes de culture démocratique dans les cours existants, toutes disciplines confondues. Les étudiants en génie pourraient explorer le processus d’approbation réglementaire des projets d’infrastructure. Les étudiants en sciences infirmières pourraient examiner comment les politiques de santé sont élaborées et mises en œuvre.
L’Université de Calgary a déjà expérimenté cette approche dans certains départements. Dans un cours de sciences environnementales, les étudiants ont effectué des recherches sur la législation locale de protection des bassins versants, puis ont rencontré des députés provinciaux pour discuter d’améliorations potentielles. Le professeur Kelly Williamson, qui a dirigé le projet, a constaté des résultats immédiats.
« Avant le projet, seuls trois étudiants dans ma classe de 60 avaient déjà contacté un élu, » dit Williamson. « À la fin, ils organisaient des forums communautaires et suivaient les amendements aux projets de loi sur la protection de l’environnement. C’est la transition dont nous avons besoin—d’observateurs passifs à citoyens actifs. »
La réforme de l’éducation civique en Alberta intervient alors qu’on reconnaît de plus en plus que l’éducation civique traditionnelle n’a pas suivi l’évolution des paysages politiques. Le vérificateur général de la province a lui-même rapporté l’année dernière que la compréhension publique des fonctions gouvernementales a régulièrement diminué au cours de la dernière décennie, avec des lacunes particulières concernant les processus réglementaires et la politique fiscale.
« Nous nous sommes éloignés de l’enseignement des rouages de la démocratie, » explique l’ancien parlementaire et actuel chercheur invité à l’Université de l’Alberta, James Crawford. « Sans comprendre comment les systèmes fonctionnent, les citoyens ne peuvent pas efficacement plaider pour le changement—qu’ils soient progressistes, conservateurs ou entre les deux. »
L’initiative répond également aux préoccupations des employeurs. Un sondage de 2024 de la Chambre de commerce de Calgary a révélé que 68 % des entreprises signalaient que les nouveaux diplômés manquaient de compréhension des réglementations gouvernementales affectant leurs industries. La présidente de la Chambre, Deborah Yedlin, a qualifié ce déficit de compétences de « désavantage concurrentiel dans un environnement réglementaire de plus en plus complexe. »
Ce qui rend l’approche de l’Alberta particulièrement remarquable est son soutien transpartisan. Le parti au pouvoir, l’UCP, et l’opposition, le NPD, ont tous deux approuvé le cadre, bien qu’ils mettent l’accent sur différents aspects. Les partisans conservateurs soulignent l’accent mis sur les cadres constitutionnels et la citoyenneté responsable, tandis que les partisans progressistes apprécient les composantes traitant de l’accessibilité électorale et des compétences en matière de défense civique.
Ce consensus inhabituel reflète les preuves croissantes que l’éducation civique profite aux citoyens de tout le spectre politique. Des recherches récentes de l’Institut de la démocratie de l’Université de Toronto ont révélé qu’une meilleure culture civique est corrélée à une plus grande satisfaction à l’égard des processus démocratiques, indépendamment de l’affiliation politique.
Alors que des provinces comme l’Ontario et la Colombie-Britannique observent l’initiative de l’Alberta avec intérêt, la question devient de savoir si ce modèle pourrait résoudre les défis de culture civique du Canada à l’échelle nationale. Les experts en politique éducative suggèrent que c’est possible, particulièrement si l’approche maintient une flexibilité pour les contextes régionaux.
« Ce qui fonctionne en Alberta ne fonctionnera pas nécessairement de manière identique au Québec ou en Nouvelle-Écosse, » note l’analyste en politique éducative Priya Sharma. « Mais le principe fondamental—intégrer la culture civique dans toutes les disciplines plutôt que de l’isoler—pourrait transformer la façon dont nous préparons les jeunes Canadiens à la participation démocratique. »
De retour sur le campus de l’Université de l’Alberta, je rencontre Julia Korchinski, une étudiante en génie chimique de troisième année qui a participé à l’un des programmes pilotes. Elle réfléchit à la façon dont l’expérience a changé sa perspective : « Avant, je voyais le gouvernement comme une chose abstraite qui se passait ailleurs. Maintenant, je comprends comment les réglementations affectent ma future industrie, comment je peux contribuer aux discussions politiques et, surtout, pourquoi mon vote compte. »
À l’approche du semestre d’automne, les universités de l’Alberta s’empressent de développer des programmes qui satisferont aux exigences de l’initiative tout en préservant la liberté académique. La province a promis 28 millions de dollars pour financer la mise en œuvre, répondant ainsi aux préoccupations concernant les mandats non financés.
Si elle réussit, l’expérience de l’Alberta pourrait remodeler notre approche de l’éducation civique à l’échelle nationale. À une époque de défis démocratiques—de la désinformation à la diminution de la confiance institutionnelle—la province parie que des citoyens mieux informés créent des communautés plus fortes. Et c’est une leçon qui mérite d’être apprise partout.
