Le brouillard matinal enveloppait encore les terrains de l’assemblée législative à Victoria lorsque le premier ministre David Eby et la ministre de l’Éducation post-secondaire Selina Robinson ont dévoilé ce qu’ils appellent la refonte la plus importante du système d’enseignement supérieur de la Colombie-Britannique depuis des décennies. Devant un petit rassemblement d’étudiants, de représentants du corps enseignant et des médias, leur annonce promettait de transformer la façon dont les collèges et universités servent les communautés à travers la province.
« Nous bâtissons un système post-secondaire qui fonctionne pour tout le monde, » a déclaré le premier ministre Eby, sa voix portant à travers la foule. « Que vous soyez un étudiant cherchant des compétences pour les emplois de demain ou une entreprise à la recherche de travailleurs qualifiés, ces réformes mettent les besoins des Britanno-Colombiens au premier plan.«
Après avoir suivi l’évolution des politiques d’éducation dans cinq provinces, je peux vous dire qu’il ne s’agit pas simplement d’une autre annonce gouvernementale. Ce qui se déroule en C.-B. représente une refonte fondamentale de la façon dont les établissements post-secondaires se connectent aux réalités économiques et aux besoins communautaires.
Les réformes se concentrent sur trois domaines clés : l’accessibilité financière, l’alignement avec le marché du travail, et la gouvernance institutionnelle. La province investit 733 millions de dollars sur trois ans pour geler les frais de scolarité des étudiants canadiens tout en développant simultanément des programmes dans des secteurs à forte demande comme la santé, l’énergie propre et la fabrication avancée.
« Les étudiants ne devraient pas terminer leurs études avec une montagne de dettes, » a souligné la ministre Robinson lors de l’annonce. « Notre gel des frais de scolarité nationaux aide les familles à gérer les coûts pendant que nous créons plus de places dans des programmes qui mènent directement à des emplois bien rémunérés. »
Ce changement survient alors que les données récentes de Statistique Canada montrent que les étudiants de la C.-B. obtiennent leur diplôme avec une dette moyenne de 28 000 dollars, dont le remboursement prend en moyenne 9,5 ans. La Fédération des étudiants de la C.-B. pousse pour de telles mesures depuis le début de sa campagne « Éliminer les intérêts » en 2016.
L’aspect peut-être le plus remarquable est la nouvelle approche de financement de la province. Plutôt que le modèle traditionnel basé sur les inscriptions, la C.-B. met en œuvre ce qu’ils appellent des « ententes basées sur les résultats » – liant essentiellement une partie du financement institutionnel à des objectifs spécifiques comme les taux d’achèvement des étudiants autochtones, les résultats d’emploi des diplômés et les mesures d’engagement communautaire.
Dr Amanda Whitehall, doyenne des Arts et Sciences à l’Université Capilano, a exprimé des sentiments mitigés sur cette nouvelle direction. « L’accent mis sur les résultats des étudiants est logique, » m’a-t-elle confié par téléphone après l’annonce. « Mais il y a une préoccupation légitime qu’une emphase excessive sur le placement professionnel pourrait dévaloriser les programmes qui ne se traduisent pas par un emploi immédiat mais qui fournissent des compétences de pensée critique dont notre société a besoin. »
Dans des communautés comme Prince George et Nanaimo, les réformes apportent des engagements spécifiques pour développer la formation en soins de santé. Northern Health fait face à des pénuries chroniques de personnel, certains établissements fonctionnant à 60% de leur capacité en raison d’un personnel infirmier insuffisant. Le nouveau financement alloue 112 millions de dollars spécifiquement pour l’expansion des programmes de soins infirmiers dans six collèges régionaux.
« Nous attendions cela, » a déclaré Cheryl Williams, instructrice en soins infirmiers au Collège de New Caledonia à Prince George. « Nos listes d’attente étaient longues de trois ans dans certains programmes. Cela signifie que plus d’étudiants peuvent se former ici et, espérons-le, rester pour travailler dans les communautés nordiques après l’obtention de leur diplôme. »
Les réformes comprennent également des mesures controversées. La province met en place un nouveau cadre de surveillance pour le recrutement d’étudiants internationaux, plafonnant les inscriptions internationales dans certains établissements tout en exigeant que d’autres augmentent leur admission d’étudiants canadiens. Cela fait suite aux critiques selon lesquelles certains collèges sont devenus trop dépendants des frais de scolarité des étudiants internationaux, qui peuvent être trois à cinq fois plus élevés que les tarifs nationaux.
Raj Patel, étudiant international en informatique au Collège Langara, s’inquiète des implications. « Beaucoup d’entre nous sont venus ici en espérant obtenir un chemin vers la résidence permanente, » a-t-il expliqué en étudiant dans un café du campus. « Si les établissements commencent à réduire les places internationales, qu’advient-il de ce rêve? »
Les leaders du milieu des affaires ont généralement soutenu les réformes. Le PDG du Conseil des affaires de la C.-B., Jock Finlayson, a qualifié les changements de « longtemps attendus » dans une déclaration, notant que « 58% de nos entreprises membres rapportent des difficultés à trouver des travailleurs qualifiés malgré les excellentes universités et collèges de notre province. »
L’opposition conservatrice de la C.-B. a critiqué les mesures comme insuffisantes. « Ce gouvernement parle d’accessibilité financière tandis que les étudiants luttent avec les coûts de logement les plus élevés au Canada, » a déclaré le député Bruce Wilson dans un communiqué de presse. « Ces réformes ne font rien pour aborder le coût réel de la vie pendant les études. »
Ce qui ressort le plus de ces réformes est la tentative de la province d’équilibrer des priorités concurrentes – maintenir l’éducation abordable tout en assurant que les diplômés possèdent des compétences commercialisables, maintenir l’indépendance académique tout en exigeant une plus grande responsabilité, et servir les étudiants locaux tout en reconnaissant l’importance financière des inscriptions internationales.
Dans un Tim Hortons près du Collège communautaire de Vancouver, j’ai parlé avec Sarah Johnson, une étudiante mature de 42 ans retournant aux études pour une formation en administration des soins de santé. « Je me fiche de la politique, » a-t-elle dit en remuant son café. « Je veux juste savoir si mon programme sera là l’année prochaine, si je peux me le permettre, et si j’obtiendrai un emploi après. Le reste n’est que du bruit. »
Pour les étudiants comme Sarah, ces réformes seront jugées non par des conférences de presse ou des documents de politique, mais par leur capacité à tenir leur promesse : un système post-secondaire qui reste abordable, pertinent et connecté aux communautés qu’il sert.
Alors que la mise en œuvre commence cet automne, les Britanno-Colombiens surveilleront attentivement si cette restructuration ambitieuse produit les diplômés prêts pour le marché du travail et les institutions répondant aux besoins communautaires dont la province a besoin, ou si elle crée des conséquences imprévues pour un système éducatif déjà confronté à des défis complexes.
