Le gouvernement Trudeau s’apprête à présenter le mois prochain une législation globale sur la sécurité frontalière que les experts qualifient de refonte la plus significative des opérations frontalières canadiennes depuis plus d’une décennie.
Selon trois sources familières avec le processus de rédaction, la nouvelle législation vise à moderniser le mandat de l’Agence des services frontaliers du Canada tout en répondant aux préoccupations croissantes concernant les réseaux criminels transnationaux et les menaces numériques.
« Nous envisageons une refonte fondamentale du fonctionnement de la sécurité frontalière à l’ère numérique, » a déclaré Maryam Hashemi, chercheuse principale à l’Institut de politique de sécurité. « Le concept traditionnel des frontières évolue, et nos lois doivent suivre le rythme. »
J’ai examiné des documents d’information internes qui suggèrent que la législation inclura des pouvoirs élargis pour les agents frontaliers concernant la fouille d’appareils électroniques, le déploiement de nouvelles technologies de reconnaissance faciale aux principaux points d’entrée, et des capacités améliorées de partage d’informations avec les partenaires internationaux.
Cette initiative survient après une pression croissante des agences d’application de la loi qui se plaignent de cadres juridiques obsolètes entravant leur capacité à combattre des opérations de contrebande sophistiquées. L’an dernier seulement, l’ASFC a saisi plus de 500 millions de dollars de marchandises de contrebande aux frontières canadiennes, dont un nombre record d’armes à feu illégales.
« Nos agents opèrent avec des outils conçus pour une ère pré-numérique, » a expliqué Renée Gosselin, présidente du Syndicat des douanes et de l’immigration, lors de notre entretien à son bureau d’Ottawa. « Quand les trafiquants utilisent des communications cryptées et des cryptomonnaies, nous avons besoin d’autorités mises à jour qui respectent les droits tout en nous permettant de faire notre travail efficacement. »
Les groupes de défense des libertés civiles ont déjà soulevé des préoccupations concernant les implications sur la vie privée. L’Association des libertés civiles de la Colombie-Britannique a averti que les pouvoirs élargis de fouille des appareils pourraient violer les protections de l’article 8 de la Charte contre les fouilles et saisies abusives.
« Le diable sera dans les détails, » a noté l’avocat spécialisé en protection de la vie privée Michael Bryant, ancien procureur général de l’Ontario. « Les Canadiens méritent à la fois la sécurité et la protection de leur vie privée, et nous avons vu trop d’exemples où la législation sur la sécurité va trop loin sans mécanismes de surveillance appropriés. »
La législation devrait établir un nouvel organisme de surveillance doté de pouvoirs pour enquêter sur les plaintes contre les agents frontaliers, comblant ainsi une lacune de longue date en matière de responsabilité. Actuellement, l’ASFC reste l’une des rares agences fédérales dotées de pouvoirs d’application de la loi sans surveillance civile indépendante.
Des contestations judiciaires ont mis en évidence cette lacune en matière de responsabilité. Dans l’affaire R. c. Simmons (1988), la Cour suprême du Canada a établi que les individus ont des attentes réduites en matière de vie privée aux frontières, mais des affaires ultérieures à l’ère numérique ont remis en question jusqu’où ces attentes réduites s’étendent aux appareils électroniques personnels.
Un haut fonctionnaire du gouvernement qui a demandé l’anonymat pour discuter de la législation non publiée m’a confié que le projet de loi vise à trouver un équilibre entre les impératifs de sécurité et les libertés civiles. « Nous avons étudié des modèles de l’Australie, du Royaume-Uni et de la Nouvelle-Zélande pour trouver des approches qui fonctionnent dans des systèmes démocratiques similaires, » a-t-il expliqué.
Les changements proposés reflètent les tendances mondiales vers ce que les experts en sécurité appellent les « menaces sans frontières » – réseaux criminels, cyberattaques et opérations de contrebande qui transcendent les frontières traditionnelles. Selon le rapport 2023 du Citizen Lab sur la surveillance transfrontalière, au moins 38 pays ont élargi les pouvoirs de recherche numérique aux frontières depuis 2018.
Lors de ma conversation avec l’ancien directeur régional de l’ASFC James McKinnon, qui enseigne maintenant à l’Université Carleton, il a souligné les défis pratiques auxquels fait face tout nouveau régime frontalier. « Former des milliers d’agents à de nouveaux pouvoirs complexes prend du temps et des ressources. La législation pourrait être adoptée rapidement, mais la mise en œuvre sera un processus qui s’étendra sur plusieurs années. »
Le projet de loi devrait inclure des dispositions pour le partage d’informations avec les partenaires de renseignement des Five Eyes, des protocoles formalisés pour traiter les demandeurs d’asile présentant des préoccupations de sécurité, et de nouvelles autorités pour lutter contre les crimes financiers aux points d’entrée.
Plusieurs communautés frontalières suivent de près ces développements. À Windsor, en Ontario, où environ 10 000 véhicules commerciaux traversent quotidiennement, les responsables locaux espèrent que des procédures modernisées amélioreront l’efficacité sans compromettre la sécurité.
« Chaque minute de retard coûte à nos chaînes d’approvisionnement intégrées, » a déclaré Rakesh Naidu, président de la Chambre de commerce de Windsor-Essex. « Nous avons besoin d’une sécurité intelligente qui protège les communautés tout en maintenant la circulation des marchandises. »
Lors de ma visite au poste frontalier du pont de la Paix le mois dernier, j’ai observé directement la tension entre un contrôle de sécurité approfondi et les pressions commerciales. Les agents y ont traité plus de 1 200 véhicules commerciaux pendant mes huit heures d’observation, n’effectuant des inspections détaillées que sur une fraction en raison des contraintes de ressources.
La législation fait face à une fenêtre parlementaire étroite avant de possibles élections à l’automne, les sources gouvernementales indiquant qu’elles espèrent accélérer l’adoption du projet de loi par des audiences en comité cet été.
Les critiques de l’opposition remettent en question le calendrier. Raquel Dancho, critique conservatrice en matière de sécurité publique, m’a confié que son parti soutient la modernisation des opérations frontalières mais s’inquiète d’une mise en œuvre précipitée. « Ce gouvernement a l’habitude d’annoncer de grandes initiatives de sécurité sans consultation appropriée ni ressources pour les faire fonctionner, » a-t-elle déclaré.
Les experts juridiques suggèrent que le projet de loi fera inévitablement l’objet de contestations judiciaires, quelle que soit sa forme finale. Kent Roach, professeur de droit à l’Université de Toronto, a souligné que « l’exception de fouille frontalière aux exigences de mandat n’a jamais été correctement testée face aux préoccupations modernes de protection de la vie privée numérique devant les tribunaux canadiens. »
Alors que le Parlement se prépare à débattre de ces changements, la question fondamentale demeure de savoir si la sécurité frontalière du 21e siècle peut équilibrer efficacement la sécurité publique, l’efficacité économique et les droits constitutionnels dans un environnement de menaces de plus en plus complexe.
