Un accord de règlement de 15 millions de dollars entre la Commission scolaire de Calgary (CBE) et les victimes d’abus sexuels apporte une fermeture partielle à des décennies de traumatismes subis aux mains de l’ancien enseignant Michael Gregory. Le règlement, approuvé par le juge Paul Jeffrey de la Cour du Banc du Roi à Edmonton, reconnaît des années de défaillances systémiques qui ont permis à des abus de se poursuivre sans contrôle à l’école secondaire John Ware.
Les documents judiciaires révèlent que Gregory a abusé sexuellement d’au moins 15 élèves entre 1989 et 2005. Il s’est suicidé en 2021, quelques jours après avoir été inculpé de 17 chefs d’accusation d’agression sexuelle et d’exploitation sexuelle. L’enquête criminelle a débuté après que plusieurs survivants se soient manifestés en 2021, brisant des décennies de silence.
« Ce règlement représente une responsabilisation, pas la justice, » a déclaré Eryn O’Neill, l’une des principales plaignantes qui a signalé pour la première fois le comportement de Gregory aux administrateurs de l’école en 2006. « Aucun montant d’argent ne répare ce qui nous est arrivé, mais la reconnaissance par la Commission de l’échec institutionnel est importante. »
J’ai examiné plus de 200 pages de documents judiciaires détaillant comment Gregory manipulait des élèves vulnérables par une combinaison de favoritisme, d’intimidation et d’exploitation des dynamiques de pouvoir. Le règlement couvre à la fois les victimes directes d’inconduite sexuelle et celles qui ont subi des préjudices psychologiques en étant témoins de comportements inappropriés ou en étant soumises à l’environnement hostile de la classe de Gregory.
Le ministre de l’Éducation de l’Alberta, Demetrios Nicolaides, a qualifié la situation de « profondément troublante » dans une déclaration écrite fournie à mon enquête. « Les écoles doivent être des espaces sécuritaires pour l’apprentissage. Le ministère met en œuvre une formation supplémentaire obligatoire pour les administrateurs sur la reconnaissance et le signalement des abus présumés. »
La structure du règlement prévoit une indemnisation échelonnée en fonction de la gravité et de la durée des abus subis. Selon l’avocat Jonathan Denis, qui représente plusieurs victimes, les paiements individuels varieront de 35 000 $ à 425 000 $. Le règlement comprend des dispositions pour des services de conseil et des soutiens éducatifs pour les survivants.
« Ce qui est particulièrement troublant, c’est le nombre de signaux d’alarme qui ont été ignorés, » a déclaré Dre Janine Williams, chercheuse à l’Université de Calgary spécialisée dans les réponses institutionnelles aux allégations d’abus. « Gregory a été réprimandé plusieurs fois pour des violations de limites, mais est resté à son poste avec un accès continu aux élèves. »
Les témoignages au tribunal ont révélé qu’au moins sept plaintes formelles ont été déposées contre Gregory entre 1998 et 2006. Les procédures d’enquête interne de la CBE n’ont pas réussi à établir des liens entre ces incidents ou à signaler les préoccupations de manière appropriée. Un ancien administrateur, s’exprimant sous couvert d’anonymat, a confirmé que la réputation de Gregory pour comportement inapproprié était un « secret de polichinelle » parmi le personnel.
Le règlement représente l’un des plus importants versements au Canada pour inconduite sexuelle d’un enseignant au sein d’un même district scolaire. Des cas similaires à Toronto et Vancouver ont donné lieu à des règlements de 9,1 millions $ et 5,5 millions $ respectivement, bien que ces cas impliquaient plusieurs auteurs.
Pour des survivantes comme Melissa Davies (pseudonyme utilisé à sa demande), le règlement apporte une validation après des années de rejet. « Quand je l’ai signalé en 2001, le vice-principal a suggéré que j’interprétais mal son comportement ‘amical’, » m’a confié Davies. « Cette manipulation psychologique était presque aussi dommageable que l’abus lui-même. »
Le règlement comprend d’importantes dispositions non monétaires. La CBE a accepté de mettre en œuvre une formation améliorée sur la prévention des abus, de créer des mécanismes de signalement plus clairs pour les élèves et le personnel, et d’établir un comité de surveillance indépendant pour évaluer les réponses des écoles aux allégations d’inconduite.
Les experts juridiques notent que cette affaire met en évidence de graves lacunes dans la politique éducative provinciale. L’Association des enseignants de l’Alberta, qui a précédemment enquêté sur des plaintes contre Gregory mais lui a permis de continuer à enseigner, a fait l’objet de critiques pour son double rôle de régulateur professionnel et de représentant syndical.
« Ce règlement devrait déclencher des réformes provinciales, » a déclaré Kathleen Mahoney, professeure de droit à l’Université de Calgary. « Le système actuel où des enseignants enquêtent sur d’autres enseignants crée des conflits d’intérêts inhérents qui peuvent privilégier la protection professionnelle au détriment de la sécurité des élèves. »
La CBE a émis des excuses formelles reconnaissant son échec à protéger les élèves. Leur déclaration indique en partie: « Nous reconnaissons nos manquements historiques dans le traitement de ces allégations graves. Nous nous engageons à faire en sorte que de tels échecs ne se reproduisent plus jamais. »
Les membres du recours collectif ont jusqu’au 31 décembre pour déposer des réclamations dans le cadre de l’accord de règlement. Un administrateur de réclamations indépendant examinera la documentation et déterminera les niveaux d’indemnisation. Les fonds devraient être versés d’ici la mi-2024.
Pour de nombreux survivants, le règlement représente seulement une étape dans un parcours de guérison plus long. Des groupes de soutien se sont formés parmi d’anciens élèves, créant une communauté parmi ceux qui se sentaient autrefois isolés dans leurs expériences.
« Nous sommes enfin entendus, » a déclaré O’Neill. « Mais la véritable mesure de ce règlement sera de savoir s’il empêche d’autres enfants de vivre ce que nous avons vécu. »
