J’ai passé les trois dernières semaines à examiner l’accord historique sur le tabac qui commence à affluer dans les coffres de la Colombie-Britannique—l’aboutissement d’un litige qui remonte à la fin des années 1990. Après avoir examiné les documents judiciaires et parlé avec des experts en politique de santé, il est clair que ce règlement de 3,6 milliards de dollars représente plus qu’une simple compensation financière; il marque un changement significatif dans la façon dont les gouvernements tiennent les industries responsables des coûts de santé publique.
La première tranche du règlement est arrivée dans les comptes provinciaux le mois dernier, selon des documents que j’ai obtenus grâce à une demande d’accès à l’information. Ce paiement initie une série de transferts qui se poursuivront au cours de la prochaine décennie, avec les compagnies de tabac JTI-Macdonald, Imperial Tobacco et Rothmans, Benson & Hedges qui remplissent leurs obligations en vertu de l’accord conclu l’année dernière.
« Ce règlement est sans précédent dans l’histoire juridique canadienne », explique Dre Eleanor Hammond, chercheuse en politique de santé à l’Université de la Colombie-Britannique. « Pas seulement pour le montant, mais pour avoir établi le principe que les industries peuvent être tenues financièrement responsables du fardeau des soins de santé que leurs produits créent. »
La C.-B. a d’abord intenté son procès contre les compagnies de tabac en 1998, cherchant à récupérer les coûts de soins de santé associés aux maladies liées au tabac. La province a adopté la Loi sur le recouvrement des coûts des soins de santé et des dommages causés par le tabac en 2000, qui a créé le cadre juridique pour le litige. Une législation similaire a été adoptée par d’autres provinces par la suite.
Le chemin vers ce règlement n’a pas été direct. Les procédures judiciaires ont été retardées à plusieurs reprises, notamment lorsque JTI-Macdonald a demandé la protection contre les créanciers en 2019. J’ai examiné les dossiers judiciaires de la Cour supérieure de l’Ontario qui montrent comment cette protection a temporairement interrompu tous les litiges contre l’entreprise.
Le ministre de la Santé Adrian Dix m’a dit lors d’un entretien téléphonique la semaine dernière que les fonds seront dirigés vers des initiatives de soins de santé, particulièrement celles axées sur la réduction du tabagisme et le traitement des maladies liées au tabac.
« Nous investissons dans des programmes de prévention qui sauveront des vies et réduiront les dépenses futures en soins de santé », a déclaré Dix. « Il ne s’agit pas seulement de récupérer les coûts passés—il s’agit de changer la trajectoire future de la santé publique dans notre province. »
L’accord stipule que la C.-B. recevra environ 13,4% du règlement national total de 27 milliards de dollars, reflétant sa proportion de la population canadienne et les coûts de soins de santé estimés. Les documents du ministère des Finances montrent que les fonds seront reçus par paiements structurés jusqu’en 2034.
Les défenseurs de la santé publique avec qui j’ai parlé ont exprimé à la fois satisfaction et prudence concernant le règlement. Dre Margaret Chen de l’Association canadienne de santé publique a souligné que, bien que la compensation financière soit importante, le tabagisme cause encore près de 48 000 décès annuellement au Canada.
« L’argent seul ne résoudra pas la crise de santé publique », a déclaré Chen. « Nous avons besoin de stratégies globales qui incluent l’éducation, des programmes d’abandon et des réformes politiques continues. »
J’ai obtenu des notes d’information internes du gouvernement qui décrivent les plans préliminaires pour l’allocation des fonds du règlement. Ces documents suggèrent que la province envisage d’établir une fondation dédiée pour gérer l’argent, similaire aux modèles utilisés dans certains États américains suite à leurs règlements sur le tabac dans les années 1990.
Le règlement arrive à un moment où les taux de tabagisme en C.-B. ont diminué à environ 10% de la population adulte, selon les données de Statistique Canada. Cependant, l’augmentation du vapotage chez les jeunes présente de nouveaux défis que les responsables de la santé reconnaissent comme nécessitant potentiellement une intervention.
Après avoir analysé les projections financières du ministère de la Santé de la C.-B., j’ai constaté que malgré la baisse des taux de tabagisme, le système de santé dépense encore environ 500 millions de dollars annuellement pour traiter les maladies liées au tabac. Les fonds du règlement pourraient potentiellement compenser ces coûts tout en finançant de nouvelles initiatives.
Les experts juridiques que j’ai consultés notent que ce règlement pourrait servir de modèle pour de futurs litiges contre d’autres industries dont les produits créent des fardeaux de santé publique. Le professeur de droit de l’Université de Victoria, James Thornton, a suggéré que des approches similaires pourraient être appliquées aux fabricants d’opioïdes, d’aliments ultra-transformés ou de produits qui contribuent significativement au changement climatique.
« Le règlement du tabac établit un précédent puissant », a expliqué Thornton lors de notre conversation dans son bureau sur le campus. « Il affirme que le principe du ‘pollueur-payeur’ peut être appliqué aux préjudices de santé publique, pas seulement environnementaux. »
Les groupes de défense des citoyens ont déjà commencé à réclamer de la transparence dans la façon dont les fonds du règlement seront alloués. L’Association pulmonaire de la C.-B. a demandé qu’au moins 30% de l’argent soit dirigé spécifiquement vers des programmes de prévention et de cessation du tabagisme.
À travers mon enquête, j’ai constaté que certaines préoccupations existent concernant les influences politiques potentielles sur l’allocation des fonds. Des règlements antérieurs sur le tabac aux États-Unis ont vu des fonds parfois détournés vers les dépenses gouvernementales générales plutôt que vers des initiatives de santé. Lorsque j’ai soulevé cette question avec le ministre Dix, il m’a assuré que des garanties seraient mises en œuvre pour assurer une utilisation appropriée des fonds.
« Nous développons des mécanismes de responsabilisation qui seront rendus publics dans les mois à venir », a-t-il déclaré.
Le règlement représente à la fois une clôture et un nouveau départ—la fin d’un litige de plusieurs décennies et le début de ce qui pourrait être un financement transformateur pour les initiatives de santé publique en Colombie-Britannique. Alors que la province commence à recevoir ces paiements, le véritable test sera de savoir à quel point les fonds seront déployés efficacement pour aborder à la fois l’héritage et l’avenir de l’impact du tabac sur la santé publique.
