Les problèmes de paiements tardifs dans l’industrie de la construction ont longtemps été une source de frustration pour les entrepreneurs et les sous-traitants partout au Canada. En Colombie-Britannique, un soulagement pourrait finalement être en vue grâce aux nouvelles réglementations qui entrent en vigueur pour résoudre ce problème persistant.
Le gouvernement provincial a introduit une législation sur les paiements rapides visant à garantir que les entrepreneurs et sous-traitants soient rémunérés pour leur travail en temps opportun. Ces mesures représentent un changement important dans la façon dont les flux monétaires circulent dans les projets de construction de la province.
« Nous avons vu beaucoup trop de cas où les petits et moyens entrepreneurs attendent 90, 120, ou même 180 jours pour être payés pour des travaux terminés, » explique Valerie Chen, directrice générale de l’Association de la construction de la C.-B. « Cela crée des situations de trésorerie impossibles, surtout pour les plus petites entreprises qui doivent quand même payer leurs travailleurs et fournisseurs. »
Les nouvelles réglementations établissent un calendrier de paiement clair, obligeant les propriétaires de projets à payer les entrepreneurs dans les 28 jours suivant la réception d’une facture en bonne et due forme. Les entrepreneurs doivent ensuite payer leurs sous-traitants dans les sept jours suivant la réception de ce paiement. Cette structure de paiement en cascade vise à assurer que l’argent circule efficacement dans toute la chaîne de construction.
Pour Jordan Bateman, vice-président de l’Association des entrepreneurs et des entreprises indépendantes, ce changement arrive à point nommé. « L’ancienne façon de faire les affaires mettait une pression énorme sur les plus petits acteurs de notre industrie. Ces gens ne sont pas des banques – ils ne peuvent pas financer des projets pendant des mois en attendant d’être payés pour des travaux qu’ils ont déjà terminés. »
Les paiements tardifs ont des conséquences économiques plus larges au-delà des simples problèmes de trésorerie immédiats. Selon les données de Statistique Canada, la construction représente environ 9% du PIB de la C.-B., avec des milliers de petites et moyennes entreprises participant au secteur. Quand les paiements sont retardés, cela crée des effets d’entraînement: embauches retardées, achats d’équipement reportés, et même des faillites d’entreprises.
Un entrepreneur de l’île de Vancouver, qui a souhaité rester anonyme, décrit la réalité: « J’ai dû contracter des prêts personnels pour couvrir la paie parce qu’un entrepreneur général retenait notre paiement depuis trois mois. Mon équipe a des familles à nourrir – ils ne peuvent pas attendre qu’un service comptable d’entreprise traite notre facture. »
Les réglementations introduisent également un système d’arbitrage, offrant aux entrepreneurs un moyen plus rapide et moins coûteux de résoudre les litiges de paiement par rapport aux procédures judiciaires traditionnelles. Ce mécanisme permet aux petites entreprises de réclamer ce qui leur est dû sans s’engager dans de longues batailles juridiques qu’elles ne peuvent pas se permettre.
La réponse de l’industrie a été largement positive, bien que certains promoteurs et propriétaires immobiliers aient exprimé des préoccupations concernant les délais rigides. « Le défi survient lorsqu’il y a des problèmes légitimes avec les travaux effectués, » note Raymond Wilson, un promoteur immobilier commercial à Kelowna. « Parfois, nous avons besoin de plus de temps pour évaluer correctement des installations complexes, mais les réglementations n’offrent pas toujours cette flexibilité. »
Pour se préparer aux changements, de nombreux entrepreneurs modernisent leurs systèmes de facturation et leurs procédures de documentation. Une facturation adéquate est cruciale, car le décompte du délai de paiement ne commence qu’une fois qu’une facture correctement formatée a été soumise.
« Nous avons investi dans de nouveaux logiciels et formé notre équipe sur ce qui constitue exactement une facture conforme selon les nouvelles règles, » explique Sarah Nagra, qui dirige une entreprise d’électricité basée à Surrey. « Les réglementations ne sont utiles que si vous les suivez à la lettre. »
La C.-B. rejoint l’Ontario et plusieurs autres provinces qui ont déjà mis en œuvre une législation similaire sur les paiements rapides. Les premières données de l’Ontario, qui a introduit des règles comparables en 2019, suggèrent un impact positif sur les délais de paiement dans l’ensemble de l’industrie.
Pour les travailleurs du secteur de la construction, les réglementations représentent la reconnaissance d’un problème de longue date qui a affecté leurs moyens de subsistance. « J’ai travaillé sur des chantiers où tout le monde savait que le paiement serait en retard – c’était simplement accepté comme faisant partie du métier, » dit Miguel Rodriguez, un finisseur de béton avec 15 ans d’expérience. « Ces règles envoient le message que notre travail a de la valeur, et que cette valeur devrait être rapidement compensée. »
Les défenseurs de l’industrie de la construction soulignent que le paiement rapide profite également aux propriétaires de projets et au public. Lorsque les entrepreneurs ne sont pas obligés d’intégrer les retards de paiement dans leurs soumissions, les coûts des projets peuvent potentiellement diminuer. De plus, lorsque les entreprises ne luttent pas avec des problèmes de trésorerie, elles peuvent se concentrer sur la qualité et la sécurité plutôt que de simplement survivre jusqu’au prochain paiement.
Les réglementations incluent une période de transition pour permettre à l’industrie de s’adapter, avec une mise en application complète prévue d’ici mi-2024. Le gouvernement a promis de surveiller étroitement la mise en œuvre et d’apporter des ajustements si nécessaire.
Alors que l’industrie de la construction de la C.-B. s’adapte à ces nouvelles structures de paiement, l’espoir est qu’un flux de trésorerie plus prévisible renforcera le secteur, particulièrement pour les petits opérateurs qui forment l’épine dorsale de l’industrie. Pour des milliers de gens de métier dans toute la province, être payés à temps pour des travaux terminés ne devrait pas être révolutionnaire – mais pour beaucoup, ce sera un changement bienvenu.