Le brouillard d’incertitude qui plane sur des milliers de snowbirds canadiens planifiant leur migration hivernale s’est épaissi cette semaine après l’émergence de messages contradictoires concernant les nouvelles exigences d’entrée aux États-Unis.
Dans les centres communautaires à travers l’Ontario et le Québec, des retraités inquiets se sont rassemblés pour comprendre les règlements qui pourraient potentiellement perturber des habitudes de voyage vieilles de plusieurs décennies pour près de 300 000 Canadiens qui fuient traditionnellement nos hivers rigoureux.
« Je vais en Floride depuis 17 ans, et soudainement on me dit que j’aurais besoin d’une sorte de pré-approbation? Mon association de copropriétaires est en panique, » confie Margaret Wellington, 72 ans, que j’ai rencontrée lors d’une séance d’information pour snowbirds à Nepean le week-end dernier.
La confusion tourne autour de la mise en œuvre prévue par le gouvernement américain d’un nouveau système d’entrée-sortie exigeant un enregistrement électronique préalable pour tous les visiteurs étrangers, y compris les Canadiens, qui ont historiquement bénéficié de passages frontaliers relativement simples.
Les Services des douanes et de la protection des frontières américaines ont annoncé que le changement entrerait en vigueur au début de 2025, exigeant potentiellement que les Canadiens fassent une demande en ligne jusqu’à 72 heures avant leur arrivée. Cependant, un porte-parole de l’Association canadienne des snowbirds a indiqué hier que des discussions entre Ottawa et Washington pourraient aboutir à des exemptions pour les voyageurs canadiens.
« Nous recevons des centaines d’appels quotidiennement, » a déclaré Michael MacKenzie, directeur exécutif de l’Association canadienne des snowbirds, qui représente plus de 115 000 membres. « Les informations ont été contradictoires, et de nombreux aînés ne savent pas s’ils doivent finaliser leurs logements pour l’hiver. »
Selon les données de Statistique Canada, les Canadiens ont effectué environ 6,3 millions de voyages vers les États du sud des États-Unis l’an dernier, la Floride, l’Arizona et la Californie étant les destinations principales. Près de 40% de ces voyageurs séjournent entre 30 et 180 jours.
Les implications financières s’étendent au-delà des voyageurs individuels. Des communautés comme Naples en Floride et Phoenix en Arizona dépendent fortement des résidents saisonniers canadiens. La Chambre de commerce de Floride estime que les visiteurs canadiens contribuent à plus de 6,5 milliards de dollars annuellement à l’économie de l’État.
Compliquant davantage la situation, les agents frontaliers à divers points de passage semblent avoir des compréhensions différentes des règlements à venir. Lorsque j’ai visité le point de passage des Mille-Îles la semaine dernière, les agents ont fourni diverses explications lorsqu’on les a interrogés sur les exigences futures.
« Nous reconnaissons la relation importante entre les voyageurs canadiens et les communautés frontalières américaines, » a déclaré Alejandro Mayorkas, Secrétaire américain à la Sécurité intérieure, dans une déclaration qui s’est gardée de clarifier les possibilités d’exemption.
Pour de nombreux snowbirds, la préoccupation va au-delà de la paperasse. Ceux ayant des problèmes de santé s’inquiètent des retards potentiels ou des refus qui pourraient les séparer des soins médicaux établis dans des endroits comme Fort Myers ou Tucson, où ils ont bâti des relations avec des prestataires de soins qui connaissent bien leurs besoins.
« J’ai un cardiologue à Mesa qui gère mon état depuis huit ans, » explique Robert Thibault, 68 ans, de Trois-Rivières. « Devoir potentiellement m’enregistrer chaque fois que je traverse la frontière ajoute un stress dont je n’ai pas besoin. »
L’Administration de la sécurité des transports a souligné la sécurité nationale comme facteur principal de ces changements. Cependant, les associations d’affaires canadiennes et américaines ont demandé de la flexibilité dans la mise en œuvre.
« La nature intégrée de nos écosystèmes touristiques exige une réflexion approfondie, » a noté le Conseil d’affaires Canada-États-Unis dans un document de position publié lundi. « Des changements réglementaires soudains risquent de perturber des habitudes de voyage transfrontalier profondément établies qui profitent aux deux nations. »
Pour les communautés des deux côtés de la frontière, l’incertitude s’étend au-delà des voyageurs individuels. Dans des endroits comme Orillia en Ontario, les agents immobiliers signalent que certains snowbirds hésitent à vendre leurs propriétés canadiennes jusqu’à ce que la situation se clarifie. Pendant ce temps, les gestionnaires immobiliers dans des endroits comme Palm Springs mentionnent que les demandes de location ont ralenti par rapport aux années précédentes.
« Nos hébergements sont typiquement occupés à 40% par des Canadiens de novembre à mars, » explique Teresa Rodriguez, qui gère des locations de vacances à Scottsdale. « Cette année, les gens appellent avec des questions auxquelles nous ne pouvons tout simplement pas encore répondre concernant les exigences d’entrée. »
Le gouvernement fédéral a entamé des discussions de haut niveau avec ses homologues américains, selon Affaires mondiales Canada. La ministre des Affaires étrangères, Mélanie Joly, a brièvement abordé la question lors d’une conférence de presse mardi, affirmant que « préserver les droits de mobilité des Canadiens demeure une priorité dans notre relation bilatérale. »
Pour l’instant, les organisations de snowbirds conseillent à leurs membres de poursuivre leurs plans de voyage tout en restant informés par les canaux officiels. L’Association canadienne des snowbirds a organisé des séances d’information dans les principales communautés de départ et créé une ligne d’assistance dédiée.
« Nous avons déjà traversé des changements réglementaires, » affirme Wellington, qui reste déterminée à se diriger vers le sud malgré l’incertitude. « Mais à notre âge, on n’a pas besoin de stress administratif supplémentaire quand on essaie simplement d’éviter de glisser sur la glace pendant quelques mois. »
À l’approche de l’hiver, le temps presse pour obtenir des clarifications. La plupart des snowbirds commencent leur migration vers le sud entre la mi-octobre et début décembre, laissant très peu de temps aux gouvernements pour résoudre la confusion.
Pour des milliers de Canadiens qui ont structuré leur retraite autour de la migration saisonnière, l’espoir est que les têtes plus froides — et les températures plus chaudes — l’emporteront.
