Lorsque la saison des impôts arrive au Canada, les couples mariés cherchent souvent des moyens d’optimiser leur situation financière. Une stratégie qui revient fréquemment dans les conversations est le REER conjugal—un outil qui semble simple en surface mais qui comporte des nuances pouvant piéger même les Canadiens les plus avertis en matière financière.
Le mois dernier, j’ai parlé avec Mélissa Chen, une développeuse de logiciels de 43 ans de Vancouver qui a appris cette leçon à ses dépens. « Nous pensions être intelligents en transférant une partie de notre épargne-retraite dans la tranche d’imposition inférieure de mon mari, » m’a-t-elle confié. « Puis nous avons reçu une facture fiscale inattendue parce que nous avons retiré des fonds trop tôt. »
L’expérience de Mélissa n’est pas rare. L’Agence du revenu du Canada a des règles spécifiques concernant les REER conjugaux qui peuvent créer des maux de tête fiscaux lorsqu’elles sont mal comprises.
Un REER conjugal est essentiellement un compte d’épargne-retraite qu’un conjoint (généralement celui qui gagne le revenu le plus élevé) cotise au nom de son partenaire. Le conjoint qui cotise obtient la déduction fiscale immédiate, mais le compte appartient au conjoint bénéficiaire. L’objectif à long terme? Le fractionnement des revenus à la retraite pour réduire le fardeau fiscal global du ménage.
« Considérez-le comme une machine à voyager dans le temps financière, » explique Preet Banerjee, commentateur en finances personnelles. « Vous déplacez des revenus d’un conjoint à l’autre, mais aussi de vos années de travail à revenu élevé vers des années de retraite potentiellement à revenu plus faible. »
La stratégie est particulièrement judicieuse lorsqu’il existe une disparité de revenus importante entre les partenaires. Selon les données de Statistique Canada, environ 36% des couples canadiens ont un partenaire qui gagne au moins 50% de plus que l’autre, créant des conditions idéales pour l’optimisation fiscale via les REER conjugaux.
Mais voici où beaucoup de Canadiens trébuchent : les règles d’attribution. Lorsque des fonds sont retirés d’un REER conjugal dans les trois années civiles suivant une cotisation, le revenu peut être attribué au conjoint cotisant—et non au titulaire du compte.
Jamie Golombek, directeur général de la planification fiscale et successorale à la CIBC, appelle cela la « règle des trois ans » et note que c’est l’un des aspects les plus mal compris des REER conjugaux. « J’ai vu des couples planifier soigneusement pendant des années, pour ensuite déclencher des conséquences fiscales non intentionnelles en retirant trop tôt, » dit-il.
Décomposons ce fonctionnement avec un exemple pratique. Imaginons que David cotise 10 000 $ au REER conjugal de sa femme Sarah en février 2023. Si Sarah retire n’importe quel montant en 2023, 2024 ou 2025, jusqu’au total des cotisations de David au cours de ces années, le retrait sera imposé entre les mains de David—potentiellement à son taux d’imposition plus élevé.
Le compte à rebours commence à partir de janvier de l’année suivant la cotisation. Ainsi, pour la cotisation de février 2023 de David, la période de trois ans comprend 2024, 2025 et 2026. Sarah devrait attendre jusqu’en 2026 pour retirer des fonds sans déclencher d’attribution.
L’Agence du revenu du Canada ne fait pas d’exceptions pour les difficultés financières ou les urgences. La règle s’applique indépendamment de la raison du retrait.
« Ce n’est pas quand vous cotisez—c’est quand vous retirez, » souligne Jamie Demers, planificateur financier certifié à Montréal. « Le calcul examine les cotisations effectuées l’année du retrait et les deux années précédentes. »
Il existe des moyens légitimes de contourner ces limitations. Une approche consiste à synchroniser stratégiquement les cotisations et les retraits. Certains conseillers financiers recommandent d’effectuer des cotisations au REER conjugal en décembre, ce qui démarre le compte à rebours de trois ans quelques jours plus tard lorsque janvier arrive.
Pour les couples qui approchent de la retraite, une autre tactique consiste à arrêter les cotisations conjugales trois ans avant le début prévu des retraits. Cela crée une rupture nette où les règles d’attribution ne s’appliquent plus.
Qu’est-ce qui rend les REER conjugaux toujours intéressants malgré ces complications? Pour de nombreux couples, les avantages fiscaux à long terme l’emportent sur les restrictions à court terme.
Considérez le fractionnement du revenu de retraite, qui permet aux retraités de partager jusqu’à 50% des revenus de pension admissibles avec un conjoint. Bien que cela offre une certaine flexibilité, les REER conjugaux offrent des avantages supplémentaires—particulièrement pour ceux qui planifient une retraite anticipée avant 65 ans, lorsque les options de fractionnement de pension sont plus limitées.
« Les REER conjugaux vous donnent plus de contrôle, » affirme Rita Wong, spécialiste en planification de la retraite chez Gestion de patrimoine TD. « Ils permettent le fractionnement des revenus avec n’importe quel montant, à n’importe quel âge, à condition d’avoir dépassé la période d’attribution de trois ans. »
Des données récentes de l’Agence de la consommation en matière financière du Canada suggèrent que seulement environ 14% des Canadiens admissibles utilisent les REER conjugaux, malgré leurs avantages potentiels. Cette sous-utilisation découle en partie de la confusion concernant les règles et en partie des priorités concurrentes comme le remboursement d’hypothèques ou les cotisations aux CELI.
Le paysage fiscal évolue constamment. Lorsque le gouvernement fédéral a introduit le fractionnement du revenu de pension en 2007, certains experts financiers ont prédit la fin des REER conjugaux. Pourtant, ils restent pertinents, surtout pour les couples avec des différences d’âge ou ceux qui prévoient d’accéder aux fonds de retraite avant l’âge traditionnel de la pension.
Pour Vikram Patel, comptable basé à Toronto, la stratégie est claire : « Je dis aux clients de considérer les REER conjugaux comme un jeu à long terme. Si vous pourriez avoir besoin de l’argent dans les trois ans, il y a de meilleurs endroits pour le placer. »
En résumé? Les REER conjugaux restent un puissant outil de planification fiscale lorsqu’ils sont utilisés correctement. La clé est de comprendre les règles d’attribution et de planifier vos cotisations et retraits en conséquence. Gardez des registres détaillés de toutes les cotisations, ne faites jamais de retraits pendant la période d’attribution sauf si absolument nécessaire, et consultez un professionnel de l’impôt avant de faire des mouvements importants.
Comme l’a réfléchi Mélissa Chen sur sa coûteuse leçon : « Nous aurions pris des décisions différentes si nous avions compris la règle des trois ans dès le début. Maintenant, nous suivons attentivement chaque date de cotisation et planifions les retraits des années à l’avance. »
Pour les couples canadiens cherchant à optimiser leur épargne-retraite, le REER conjugal reste une option précieuse—à condition de naviguer dans les règles avec le même soin que vous appliqueriez à toute décision financière importante.
