L’eau qui sort aujourd’hui du robinet d’Annie Clearwater est différente de celle d’hier. Elle contient maintenant 0,7 partie par million de fluorure—une quantité invisible à l’œil nu mais qui a été au cœur d’un débat de douze ans à Calgary qui s’est officiellement terminé cette semaine.
« J’attendais ce moment depuis qu’ils l’ont retiré », explique Clearwater, hygiéniste dentaire et mère de trois enfants, en remplissant un verre d’eau du robinet dans sa maison de Bridgeland. « J’ai constaté la différence dans les dents de mes patients, surtout chez les enfants de familles à faible revenu qui n’ont pas les moyens de recevoir des soins dentaires réguliers. »
Lundi, la Ville de Calgary a officiellement réintroduit le fluorure dans son approvisionnement en eau potable, mettant fin à un chapitre controversé qui a débuté en 2011 lorsque le conseil municipal a voté pour le retirer malgré les recommandations de santé publique. Cette décision fait de Calgary la dernière municipalité canadienne à reconsidérer sa position sur la fluoration de l’eau, une pratique approuvée par Santé Canada, l’Organisation mondiale de la santé et l’Association dentaire canadienne.
Le projet d’infrastructure de 30,1 millions de dollars visant à réintroduire le fluorure a été achevé avant l’échéance et en dessous du budget prévu, selon les responsables municipaux. L’équipement de fluoration a été installé dans les usines de traitement d’eau de Bearspaw et Glenmore, qui desservent la population de Calgary d’environ 1,6 million de résidents.
Dr Juliet Guichon, bioéthicienne à l’Université de Calgary et présidente de Calgarians for Kids’ Health, milite pour le retour du fluorure depuis son retrait. « C’est une victoire pour la santé publique et pour l’équité », me dit-elle lors de notre rencontre dans un café du centre-ville. « Les preuves des douze dernières années sont claires : les résultats en matière de santé dentaire se sont détériorés sans fluoration, particulièrement chez les enfants. »
Une étude de 2016 publiée dans le journal Community Dentistry and Oral Epidemiology a montré que les enfants de Calgary avaient plus de caries que leurs homologues d’Edmonton, où l’eau est restée fluorée. La recherche a constaté une augmentation de 65 % des caries dans les dents primaires des enfants de Calgary durant la période suivant le retrait du fluorure.
Pour la famille Wong dans le nord-est de la ville, le retour du fluorure apporte un soulagement. « Mes enfants plus âgés ont grandi avec de l’eau fluorée et n’ont presque pas eu de caries », raconte Michelle Wong, en regardant son plus jeune jouer dans un parc de Marlborough. « Mais mon enfant de sept ans, né après qu’ils l’ont retiré, a déjà eu besoin de cinq plombages. Notre dentiste nous a dit que la différence était frappante. »
La réintroduction fait suite à un plébiscite de 2021 où près de 62 % des électeurs de Calgary ont soutenu le rétablissement du fluorure dans l’approvisionnement en eau. Le conseil municipal a approuvé la mesure peu après, bien que la mise en œuvre ait nécessité d’importants investissements en infrastructure et du temps de construction.
Mais tout le monde n’accueille pas favorablement le retour du fluorure. Au marché fermier de Kensington, je rencontre Gerald Hoffman, qui s’oppose à la fluoration de l’eau depuis des décennies. « Les gens devraient avoir le choix concernant ce qui entre dans leur corps », argue-t-il, en arrangeant des produits biologiques sur son étal. « Je vais revenir à l’eau embouteillée ou installer des filtres coûteux. »
La controverse autour de la fluoration reflète des tensions plus larges entre les initiatives de santé publique et le choix personnel. Dr Cora Constantinescu, spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques qui étudie l’hésitation en santé publique, voit des parallèles avec d’autres mesures sanitaires.
« Qu’il s’agisse de vaccins, de masques obligatoires ou de fluoration de l’eau, nous observons les mêmes schémas de méfiance envers les institutions de santé publique », explique-t-elle lors de notre conversation au Centre médical Foothills. « Ce qui est intéressant avec le fluorure, c’est que nous disposons de décennies de données démontrant à la fois sa sécurité et son efficacité, mais l’opposition persiste. »
La concentration de fluorure de 0,7 partie par million à Calgary s’aligne sur le niveau recommandé par Santé Canada, ajusté à la baisse par rapport aux normes antérieures, car les recherches ont montré que cette concentration plus faible procure des avantages dentaires tout en minimisant les risques potentiels de fluorose dentaire, une affection cosmétique pouvant causer de légères stries blanches sur les dents.
Pour Dr Rafael Figueiredo, un dentiste qui sert des patients à faible revenu à la clinique dentaire CUPS, ce changement ne pouvait pas arriver assez tôt. « Nous avons été submergés de cas de caries évitables depuis que le fluorure a été retiré », me dit-il en se préparant à recevoir des patients. « La fluoration de l’eau est l’une des rares mesures de santé publique qui réduit réellement les inégalités en matière de santé au lieu de les élargir. »
La salle d’attente de la clinique est pleine ce mardi matin où je la visite—beaucoup de patients cherchent un soulagement pour des douleurs dentaires que Dr Figueiredo dit qu’elles auraient pu être évitées avec de l’eau fluorée. « Les personnes qui s’opposaient au fluorure avaient généralement une assurance dentaire et des soins réguliers », fait-il remarquer. « Ce n’étaient pas leurs enfants qui en subissaient les conséquences. »
Les communautés autochtones entourant Calgary pourraient également bénéficier de la décision de la ville. « Beaucoup de nos membres viennent en ville pour travailler et étudier, rapportant de l’eau dans leurs foyers », explique Sarah Eagle Plume, directrice de la santé de la Nation Tsuut’ina. « L’accès aux soins dentaires préventifs demeure un défi dans de nombreuses réserves, donc l’eau fluorée représente un soutien important pour la santé. »
À travers le Canada, environ 39 % des résidents reçoivent de l’eau fluorée, selon l’Association canadienne de la santé dentaire publique—un chiffre qui a fluctué à mesure que les municipalités ont ajouté ou retiré la fluoration au fil des décennies.
Windsor, en Ontario, a rétabli le fluorure dans son approvisionnement en eau en 2022 après une pause de cinq ans, tandis que Québec a constamment rejeté les propositions de fluoration malgré l’un des taux de caries les plus élevés de la province.
En quittant la maison d’Annie Clearwater, elle me laisse une dernière réflexion : « Douze ans, c’est long pour se battre pour quelque chose d’aussi simple que l’ajustement de la teneur en minéraux de l’eau. Mais certains enfants grandiront avec des dents plus fortes parce que des gens n’ont pas abandonné. »
Pour Calgary, l’écoulement silencieux des robinets à travers la ville apporte maintenant à la fois une intervention de santé publique et l’aboutissement d’années de débat scientifique et social—un changement invisible aux conséquences visibles pour la prochaine génération de sourires.
