Je me tenais sur l’herbe fraîchement coupée du parc Sunnybrook, observant une scène à la fois nostalgique et étonnamment nouvelle. Des dizaines de joueurs en uniformes blancs impeccables prenaient position sur le terrain tandis que les spectateurs—dont beaucoup semblaient sortir directement du bureau—s’installaient avec des thermos et des chaises pliantes. Le claquement du cuir contre le saule résonnait à travers le terrain, suivi d’acclamations qui semblaient porter des siècles de tradition.
Ce n’était pas l’Angleterre ni l’Inde. C’était Toronto, un mercredi soir.
« Mon grand-père jouait au cricket en Nouvelle-Écosse dans les années 1920, » raconte Martin Chen, qui fait 40 minutes de route depuis Mississauga chaque semaine pour assister aux matchs du Toronto Cricket Club. « Pendant des décennies, je ne trouvais personne qui s’intéressait à ce sport. Maintenant, mon fils joue dans une ligue junior, et il y a une liste d’attente pour s’inscrire. »
Le cricket, un sport que la plupart des Canadiens associent aux pays du Commonwealth comme l’Angleterre, l’Inde et l’Australie, a en réalité des racines plus profondes dans le sol canadien que beaucoup ne l’imaginent. Bien avant que le premier match officiel de hockey ne soit joué à Montréal en 1875, le cricket était déjà établi comme le premier sport national officiel du Canada.
« Le premier match international de cricket de l’histoire s’est déroulé entre le Canada et les États-Unis en 1844, » explique Dr. Emily Thornton, historienne du sport à l’Université de la Colombie-Britannique. « Le cricket a prospéré ici jusqu’au début du 20e siècle, quand le hockey et le baseball l’ont relégué au second plan. Ce que nous voyons maintenant est moins un nouveau phénomène qu’un retour aux sources. »
Les chiffres racontent une histoire convaincante de résurgence. Cricket Canada rapporte une augmentation de 170% des joueurs inscrits depuis 2015, avec plus de 130 000 participants à travers le pays. La participation des jeunes a connu une hausse encore plus spectaculaire, avec une croissance de près de 250% dans les programmes juniors sur la même période.
Cette renaissance n’est pas le fruit du hasard. Les tendances migratoires ont joué un rôle important, les nouveaux arrivants de pays amateurs de cricket comme l’Inde, le Pakistan, le Bangladesh et les pays des Caraïbes apportant leur passion pour ce sport. Selon Statistique Canada, ces pays représentent certaines des plus importantes sources de nouveaux Canadiens au cours de la dernière décennie.
Lorsque Rajan Sharma est arrivé à Brampton depuis le Pendjab, en Inde, en 2017, trouver une communauté de cricket était aussi important pour lui que de trouver un emploi. « Le cricket me connecte à mes racines, » dit-il, en ajustant ses gants de frappeur lors d’un entraînement du weekend. « À mon arrivée, je pensais devoir y renoncer. Maintenant, je joue dans deux ligues, et mes collègues canadiens au travail me demandent de leur expliquer les règles. »
La croissance du sport va au-delà de la participation occasionnelle. Le tournoi Global T20 Canada, lancé en 2018, a attiré des stars internationales sur le sol canadien. Entre-temps, le Canada s’est qualifié pour la Coupe du monde de cricket T20 2024 après 15 ans d’absence des grandes compétitions internationales.
Les infrastructures peinent à suivre la demande. Dans des villes comme Toronto, Vancouver et Calgary, les amateurs de cricket réservent souvent les terrains des mois à l’avance, avec des heures de jeu s’étendant de l’aube jusqu’après la tombée de la nuit pendant les mois d’été.
« Nous avons converti trois terrains de baseball en terrains de cricket ces deux dernières années, et nous n’arrivons toujours pas à répondre à la demande, » explique William Foster, directeur des parcs et loisirs pour la ville de Mississauga. « Il y a dix ans, nous avions deux terrains dédiés au cricket. Aujourd’hui, nous en avons onze, avec des projets pour cinq de plus. »
L’impact économique a été tout aussi significatif. Les détaillants d’équipement de cricket signalent des affaires florissantes, avec l’ouverture de boutiques spécialisées dans des zones suburbaines où elles auraient été impensables il y a une décennie. The Cricket Zone, un détaillant de Scarborough, s’est développé à quatre emplacements dans la région du Grand Toronto depuis 2019.
« Nous vendons à une clientèle beaucoup plus diversifiée maintenant, » explique le propriétaire Amir Khan. « Ce ne sont plus seulement des clients sud-asiatiques—nous voyons des familles de toutes origines venir acheter les premières battes de cricket de leurs enfants. »
Les audiences télévisuelles racontent une histoire similaire. Lorsque Rogers Sportsnet a commencé à diffuser les matchs de la Indian Premier League en 2016, les dirigeants ont été surpris par les audiences—les matchs surpassaient régulièrement les matchs de la LNH sur certains marchés. En 2023, plusieurs diffuseurs canadiens se disputaient les droits du cricket.
La résurgence du sport n’a pas été sans défis. Le cricket nécessite un espace important—un luxe dans les zones urbaines densément peuplées—et les installations requièrent un entretien spécialisé. Le format traditionnel du jeu peut aussi durer jusqu’à cinq jours, bien que des versions plus courtes comme le Twenty20 aient contribué à rendre le sport plus accessible aux nouveaux venus.
Dans les systèmes scolaires, l’intégration a été inégale. Le conseil scolaire du district de Toronto inclut désormais le cricket dans son programme d’éducation physique, mais de nombreux districts à travers le pays traitent encore ce sport comme une curiosité plutôt qu’une offre fondamentale.
« Nous travaillons à changer les perceptions, » affirme Olivia Reynolds, directrice des programmes scolaires pour Cricket Canada. « Nous avons développé une version simplifiée utilisant des balles souples et des règles modifiées qui peut être jouée dans les gymnases standard. L’année dernière, nous avons formé plus de 300 enseignants dans cinq provinces. »
L’importance culturelle va au-delà du sport. Pour de nombreuses communautés immigrantes, le cricket offre un pont entre les générations et les cultures. À Thorncliffe Park, un quartier de Toronto avec une importante population sud-asiatique, les matchs de cricket du dimanche sont devenus des points de rassemblement communautaire où prospèrent nourritures traditionnelles, musique et connexions.
« Mon père n’a jamais vraiment compris le hockey, et je n’ai jamais pleinement apprécié le cricket en grandissant, » confie Anisha Patel, née au Canada de parents gujaratis. « Maintenant, nous regardons les matchs ensemble. Il m’explique la stratégie, et j’ai appris à aimer le rythme du jeu. Cela a créé un nouveau lien entre nous. »
Alors que je regarde le soleil se coucher sur le parc Sunnybrook, les joueurs continuent sous les projecteurs, refusant de laisser la lumière déclinante mettre fin à leur match. À proximité, un père apprend à sa jeune fille comment tenir une batte de cricket, son rire ravi traversant le terrain lorsqu’elle réussit à frapper la balle.
En ce moment, il est facile d’imaginer que la première histoire d’amour du Canada avec le cricket ne s’est jamais vraiment terminée—elle attendait simplement le bon moment pour renaître.
