Je suis arrivé au Belmont par un jeudi soir frais, alors que la lumière déclinante projetait de longues ombres sur le boulevard Saint-Laurent. La façade usée de cette salle de concert historique ne laissait rien transparaître de l’énergie qui montait entre ses murs. À l’intérieur, une foule diverse de jeunes vingtaines se mélangeait sous les lumières tamisées pendant que la DJ locale Marina Chen préparait son matériel, ajustant soigneusement les niveaux avant son set.
« Il y a cinq ans, cet endroit aurait déjà été plein à craquer », m’a confié Chen, désignant la salle à moitié remplie. « Mais on reconstruit. Nuit après nuit, rythme après rythme. »
Chen fait partie de Transition, un collectif populaire d’artistes, de propriétaires de salles et de travailleurs culturels qui se battent pour insuffler une nouvelle vie à la scène nocturne montréalaise en difficulté. Le groupe s’est formé début 2024 après que la ville a perdu trois salles de concert emblématiques en seulement six mois – victimes de loyers en hausse, de changements démographiques et de l’impact économique persistant des années de pandémie.
Montréal, longtemps célébrée pour son paysage culturel vibrant, a vu son économie nocturne se réduire dramatiquement depuis 2020. Selon les données de l’Association québécoise des lieux culturels, la ville a perdu près de 30 pour cent de ses espaces de spectacle au cours des quatre dernières années. La Chambre de commerce de Montréal estime que ce déclin représente environ 78 millions de dollars d’activité économique perdue annuellement.
« On fait face à une urgence culturelle », explique Michel Levasseur, fondateur de Transition et ancien gérant du Club Casbah, maintenant fermé. « Quand ces espaces disparaissent, on perd plus que des lieux pour danser ou écouter de la musique. On perd les environnements où les idées s’épanouissent, où les communautés se forment, où l’identité de notre ville prend forme. »
Les préoccupations de Levasseur reflètent un nombre croissant de recherches soulignant le rôle essentiel que joue la vie nocturne dans les écosystèmes urbains. Une étude complète de 2023 réalisée par des chercheurs de l’Université de Montréal a révélé que les villes avec des scènes culturelles nocturnes robustes démontrent des taux d’innovation plus élevés, une cohésion sociale plus forte et une plus grande résilience économique pendant les périodes difficiles.
La principale auteure de l’étude, Dr Émilie Fortin, a noté : « Les espaces nocturnes servent d’incubateurs cruciaux pour la production culturelle et l’expérimentation. C’est là que les artistes émergents développent leur art, que les tendances culturelles apparaissent et que divers groupes interagissent d’une manière qui renforce le tissu social. »
Pour les communautés qui ont historiquement fait face à la marginalisation, ces espaces peuvent être particulièrement vitaux. Amina Rahman, une DJ musulmane queer qui se produit sous le nom de Minaret, m’a décrit comment les clubs underground lui ont donné son premier sentiment d’appartenance à Montréal après avoir immigré d’Algérie en 2016.
« Ces lieux étaient où je pouvais être pleinement moi-même, où je pouvais explorer mon identité à travers la musique et trouver d’autres qui me comprenaient », a déclaré Rahman alors que nous parlions devant le Café Cléopâtre, l’un des rares lieux encore existants dans l’ancien quartier red-light autrefois florissant. « Quand ces endroits ferment, c’est comme perdre des foyers. »
J’ai été témoin de ce sens de communauté lors de la collecte de fonds mensuelle de Transition au Belmont. À minuit, la piste de danse s’était transformée en témoignage vivant de la diversité culturelle montréalaise. Étudiants, travailleurs de service, professionnels de la tech et artistes bougeaient ensemble sous des lumières tourbillonnantes pendant que Chen mélangeait harmonieusement de la musique électronique québécoise avec des rythmes nord-africains.
Mais maintenir de tels espaces est devenu de plus en plus difficile. Catherine Nguyen, propriétaire du Belmont, a décrit les défis croissants auxquels font face les exploitants de salles.
« Les taxes foncières ont doublé en cinq ans. Les coûts d’assurance augmentent. Puis il y a les plaintes de bruit des nouveaux résidents qui s’installent dans les quartiers en gentrification », a expliqué Nguyen. « Nous sommes pris entre vouloir soutenir les artistes indépendants et simplement essayer de garder nos portes ouvertes. »
La ville n’a pas été totalement inactive face à ces préoccupations. En mars 2024, le Service du développement économique de Montréal a lancé un modeste fonds de 1,2 million de dollars pour soutenir les lieux culturels, bien que de nombreux exploitants signalent que le processus de demande est trop complexe et les fonds insuffisants pour répondre aux défis systémiques.
Transition a émergé comme une réponse plus agile à ces pressions croissantes. Le collectif fonctionne à travers trois initiatives principales : un fonds d’entraide fournissant des subventions d’urgence aux établissements menacés de fermeture; des ateliers de partage de compétences qui aident les exploitants à naviguer dans les défis réglementaires; et un travail de plaidoyer visant à convaincre les dirigeants municipaux d’adopter des politiques plus favorables à la vie nocturne.
« Nous regardons des villes comme Berlin et Amsterdam, où des ‘maires de la nuit’ et des stratégies urbaines nocturnes complètes ont aidé les lieux culturels à prospérer », a expliqué Levasseur. « Montréal doit reconnaître la vie nocturne comme une infrastructure essentielle, pas seulement comme du divertissement. »
Le groupe a déjà obtenu quelques victoires modestes. Suite à leur plaidoyer, la ville a révisé les politiques d’application des règlements sur le bruit dans plusieurs arrondissements, permettant aux établissements plus de flexibilité pendant les heures de fin de semaine. Ils ont également facilité des partenariats entre cinq salles et des universités locales, créant des programmes de stages qui aident à couvrir les coûts de personnel tout en offrant aux étudiants une expérience précieuse dans l’industrie.
Selon Daniel Baril, chercheur en urbanisme à l’Institut de développement urbain de Montréal, l’approche de Transition représente un modèle prometteur pour la préservation culturelle.
« Ce qui rend leur travail particulièrement efficace, c’est qu’il est dirigé par des personnes ayant une expérience directe dans le secteur », m’a dit Baril. « Ils comprennent l’écosystème complexe qui soutient les espaces culturels – pas seulement l’économie, mais aussi les dimensions sociales et artistiques. »
De retour au Belmont, alors que le set de Chen atteignait son crescendo, j’ai remarqué quelque chose de remarquable. La piste de danse s’était remplie de personnes de toutes générations, origines et groupes sociaux – partageant tous un moment de joie collective qui semblait de plus en plus rare dans notre monde numérisé.
Observant la scène, Rahman a réfléchi à ce qui motive sa participation au travail de Transition malgré les défis. « Ça vaut la peine de se battre », a-t-elle dit, désignant la foule. « Montréal sans sa vie nocturne serait comme Montréal sans le Mont-Royal ou sans l’hiver – il manquerait quelque chose d’essentiel à son âme. »
Alors que la ville continue de naviguer dans la reprise post-pandémique et le développement urbain rapide, l’avenir de sa culture nocturne reste incertain. Mais des groupes comme Transition suggèrent que le pouls de la vie nocturne montréalaise – bien que peut-être plus faible que dans les décennies précédentes – continue de battre avec une résilience remarquable et un objectif renouvelé.
Pour ceux qui investissent dans la préservation de l’identité culturelle de la ville, ce rythme offre une raison d’espérer.
