J’ai descendu l’escalier mécanique jusqu’à l’atrium de l’Hôpital Royal Alexandra d’Edmonton mardi dernier, un endroit où les lumières fluorescentes ont été témoins de milliers de moments qui ont changé des vies. Aujourd’hui s’ajouterait un autre – une conférence de presse où la Première ministre Danielle Smith s’apprêtait à annoncer ce que de nombreux initiés murmuraient depuis des mois.
« Le problème, c’est l’expérience du patient, » a déclaré Smith, debout devant un décor soigneusement arrangé de drapeaux albertains. Avec ces huit mots, elle a lancé ce qui pourrait être la restructuration la plus importante du système de santé albertain depuis la création d’Alberta Health Services (AHS) en 2008.
Le moment semblait à la fois prévisible et saisissant. En observant les travailleurs de la santé jeter un coup d’œil depuis les couloirs pour apercevoir l’annonce, leurs visages témoignaient des émotions complexes de personnes sur le point de vivre leur quatrième réorganisation majeure du système en deux décennies.
Le plan de Smith dissout le modèle centralisé d’AHS et crée quatre nouvelles autorités sanitaires : Soins primaires et soins continus, Soins communautaires, Soins aigus et Soins contre le cancer de l’Alberta. La restructuration transférera le pouvoir décisionnel de ce que Smith a qualifié de « bureaucratie hypertrophiée » vers les prestataires de soins de première ligne.
« On ne peut pas améliorer ce qu’on ne peut pas mesurer, » a dit Smith, soulignant que les indicateurs de performance sont au cœur de la restructuration. « Et en ce moment, nous n’avons tout simplement pas les bonnes mesures pour savoir si les Albertains reçoivent les soins qu’ils méritent. »
Dre Aisha Mirza, que j’ai rencontrée à la cafétéria de l’hôpital après l’annonce, est médecin d’urgence au Royal Alex depuis douze ans. Elle a remué son café pensivement avant de parler.
« Chaque fois que nous restructurons, nous perdons la mémoire institutionnelle, » a-t-elle dit. « Je serais plus confiante si ces changements provenaient de conversations avec ceux d’entre nous qui travaillons quotidiennement dans le système, plutôt que d’une idéologie politique. »
L’Association médicale de l’Alberta a réagi avec prudence à l’annonce, notant que bien qu’ils soutiennent une meilleure coordination des soins, « tout changement substantiel du système comporte toujours des risques pour les opérations en cours. » Leur déclaration souligne que toute restructuration devrait être « fondée sur des preuves et centrée sur les résultats pour les patients plutôt que sur la commodité administrative. »
Les critiques de Smith envers AHS ne sont pas entièrement sans mérite. Les temps d’attente dans les services d’urgence de l’Alberta ont considérablement augmenté, certains patients attendant jusqu’à quinze heures pour recevoir des soins dans les centres urbains plus achalandés. Selon le tableau de bord d’Alberta Health, la liste d’attente chirurgicale de la province a atteint plus de 78 000 procédures en janvier – une augmentation de près de 18 pour cent depuis l’arrivée au pouvoir du gouvernement UCP.
Cependant, des experts indépendants en politique de santé se demandent si la restructuration administrative aborde les problèmes fondamentaux du système de santé albertain. Dre Melanie Beaton de l’Institut O’Brien pour la santé publique à l’Université de Calgary m’a dit que les données provenant d’autres juridictions suggèrent que les restructurations produisent rarement les améliorations promises.
« L’Ontario a traversé des cycles similaires de centralisation et de décentralisation, » a expliqué Beaton lors de notre entretien téléphonique. « Les preuves internationales suggèrent que ces changements administratifs consomment généralement d’énormes ressources sans améliorer significativement les résultats pour les patients. Ce qui améliore constamment les soins, c’est un financement stable, un soutien à la main-d’œuvre et des modèles de prestation de soins fondés sur des données probantes. »
Les implications financières de la restructuration restent floues. Smith a promis que les changements seraient « neutres en termes de coûts, » mais n’a fourni aucun budget détaillé de mise en œuvre. Lorsque j’ai demandé à la ministre de la Santé Adriana LaGrange après la conférence de presse combien coûterait la réorganisation, elle a reconnu qu’il y aurait des « dépenses de transition, » mais a refusé de fournir des chiffres précis.
Pour les communautés en dehors des centres urbains, la réorganisation soulève des préoccupations particulières. À Fort McMurray, où je me suis rendu deux jours après l’annonce, les pénuries d’infirmières ont déjà forcé des fermetures temporaires de la seule unité d’accouchement de la communauté trois fois cette année.
« Nous avons déjà entendu de grandes promesses, » a déclaré Marion Richards, une infirmière de santé publique à la retraite qui vit à Fort McMurray depuis plus de trente ans. Nous avons parlé dans sa maison surplombant la rivière Athabasca. « Ce dont nous avons besoin, ce n’est pas d’un nouvel organigramme. Nous avons besoin de médecins qui resteront plus de six mois et d’infirmières qui ne font pas de doubles quarts de travail. »
Le scepticisme de Richards reflète une préoccupation plus large : la restructuration répondra-t-elle aux défis de la main-d’œuvre de santé qui affectent de manière disproportionnée les communautés rurales et éloignées? Un rapport de 2023 du Plan d’action pour les professions de la santé en milieu rural a documenté des taux de vacance approchant 30 pour cent pour certains postes de soins de santé dans les communautés du nord de l’Alberta.
La réorganisation survient également dans un contexte de tensions persistantes entre le gouvernement provincial et les travailleurs de la santé. Les Infirmières unies de l’Alberta, représentant plus de 30 000 infirmières autorisées, ont exprimé leur inquiétude que la restructuration semble conçue pour faciliter une privatisation accrue des services de santé.
« Nos membres ont traversé des conditions de pandémie, des gels de salaire, et font maintenant face à une refonte complète du système, » a déclaré la présidente d’UNA, Heather Smith, dans un communiqué. « Le gouvernement n’a pas gagné la confiance nécessaire pour mettre en œuvre des changements de cette ampleur. »
En quittant Fort McMurray, roulant vers le sud le long de l’autoroute 63, l’immensité de l’Alberta m’a rappelé ce qui rend la prestation des soins de santé si difficile ici – des communautés séparées par des centaines de kilomètres, des populations diverses avec des besoins uniques, et la tension constante entre les priorités urbaines et rurales.
Reste à savoir si la restructuration de Smith améliorera ce système complexe. Ce qui est certain, c’est que pour les médecins, les infirmières et le personnel de soutien qui se présentent à leur poste aujourd’hui, le travail de soigner les Albertains continue, quel que soit l’aspect de l’organigramme.
Le moment peut-être le plus révélateur n’est pas venu des officiels mais d’un patient que j’ai rencontré dans le hall du Royal Alex. Walter Chernyk, 82 ans, présent pour son suivi de cardiologie, a haussé les épaules quand je l’ai interrogé sur les changements.
« J’ai vu des gouvernements aller et venir, » a-t-il dit, en ajustant son appareil auditif. « Tout ce qui m’importe, c’est que quelqu’un réponde quand j’appuie sur le bouton d’appel. »
