Les équipes de réparation routière sont de retour au travail pour s’attaquer aux défis persistants des glissements de roches le long de l’autoroute 97 près de Summerland, alors que les responsables provinciaux s’efforcent de stabiliser cette section problématique avant que la saison touristique estivale n’arrive en force.
Le ministère des Transports et de l’Infrastructure a annoncé hier que des travaux spécialisés de stabilisation des pentes ont repris sur le site du glissement de terrain majeur d’août dernier qui avait fermé ce corridor vital de l’Okanagan pendant près de trois semaines. Cette deuxième phase se concentre sur l’installation de boulons d’ancrage et de treillis métalliques pour prévenir d’autres glissements.
« Cette section n’a été rien de moins qu’un casse-tête pour les entreprises locales et les navetteurs, » a déclaré Nathan Reynolds, propriétaire du Marché du Verger de Summerland, dont les livraisons de produits ont fait face à des détours d’une heure l’été dernier. « Chaque jour de fermeture de l’autoroute représentait des milliers de dollars de revenus perdus. »
Le glissement de terrain d’août 2023 a envoyé des milliers de mètres cubes de roches en cascade sur l’autoroute, forçant la fermeture de l’artère principale nord-sud traversant la vallée de l’Okanagan. Les intervenants d’urgence ont initialement créé un détour de quatre kilomètres le long du chemin forestier 201, bien que cette solution temporaire se soit avérée difficile pour les véhicules commerciaux et les touristes peu familiers avec la région.
Selon les responsables du ministère, des ingénieurs géotechniques surveillent le site en permanence, avec une attention particulière à l’impact du dégel printanier sur la stabilité du sol. Les données préliminaires suggéraient que des travaux supplémentaires seraient nécessaires avant la saison estivale chargée, lorsque l’autoroute 97 accueille un trafic touristique maximal vers les vignobles et les destinations lacustres de l’Okanagan.
« Nous adoptons une approche globale pour assurer la stabilité à long terme, » a déclaré Kate Anderson, directrice régionale du ministère des Transports. « Les défis techniques liés au travail sur cette pente tout en maintenant la circulation nécessitent une coordination minutieuse. »
Les dirigeants municipaux locaux ont exprimé leur soulagement de voir les travaux reprendre. La mairesse de Summerland, Toni Boot, a noté que les entreprises le long du corridor ont signalé des baisses de revenus de 25 à 40% pendant la fermeture de l’année dernière. « L’impact économique s’est répercuté sur toute notre communauté, » a déclaré Boot lors de la réunion du conseil de mardi. « Prendre les devants sur tout problème potentiel avant l’été est crucial. »
Les réparations entraînent des implications pour la circulation, bien que moins sévères que la fermeture complète vécue en août dernier. Les conducteurs doivent s’attendre à une circulation alternée sur une seule voie entre 7h et 17h en semaine, avec des retards pouvant aller jusqu’à 20 minutes. Les travaux de fin de semaine seront minimaux pour accommoder des volumes de trafic plus élevés, bien que les ingénieurs maintiendront des systèmes de surveillance 24 heures sur 24.
Le gouvernement de la C.-B. estime que le coût total du projet de réparation en deux phases dépassera 6,5 millions de dollars, incluant l’intervention d’urgence, les évaluations géotechniques et les mesures de stabilisation à long terme actuellement en cours.
Pour Samantha Clarke, résidente de Penticton qui fait la navette vers Kelowna trois fois par semaine, les travaux de réparation représentent une douleur nécessaire. « Après avoir été coincée lors de cette fermeture initiale et avoir pris le détour forestier dans ma berline, je suis heureuse d’attendre quelques minutes supplémentaires maintenant si cela évite une autre fermeture complète, » a-t-elle déclaré en faisant le plein à la station Esso de Summerland.
Les chercheurs en climatologie du département des sciences de la Terre de l’Université de Colombie-Britannique ont établi un lien entre l’augmentation des cycles de gel-dégel et le risque accru de glissements de terrain sur les routes intérieures de la province. Le professeur James Werner note que le corridor de l’Okanagan fait face à des défis particuliers en raison de ses pentes abruptes et de ses formations rocheuses variées.
« Ce que nous voyons le long de l’autoroute 97 n’est pas simplement de la malchance, » a expliqué Werner lors d’un entretien téléphonique. « Ces conditions météorologiques de plus en plus volatiles — où nous obtenons un réchauffement soudain suivi d’un gel brutal — créent des conditions idéales pour les défaillances de pentes. »
Le ministère espère achever cette phase des travaux de stabilisation d’ici la mi-juin, juste au moment où le trafic touristique commence à augmenter dans le corridor. Les responsables se sont également engagés à développer un système de surveillance des pentes à plus long terme le long des sections vulnérables de l’autoroute.
La porte-parole de l’Association touristique de l’Okanagan, Melissa Chen, dit qu’ils sont prudemment optimistes concernant la saison estivale. « Après les défis de l’année dernière, nos membres ont observé le flanc de la colline avec anxiété. Effectuer ces travaux de manière proactive devrait rassurer les visiteurs qui planifient leurs voyages estivaux. »
Les propriétaires d’entreprises des communautés entre Penticton et Kelowna ont rapporté des sentiments mitigés concernant le plan actuel de gestion du trafic. Bien que la plupart apprécient l’approche préventive, certains s’inquiètent de l’effet cumulatif des retards sur les visiteurs occasionnels.
« Quand les touristes rencontrent un délai de 20 minutes, certains font demi-tour et sautent complètement notre ville, » a déclaré Victor Nguyen, qui exploite une entreprise de visites de vignobles à Summerland. « Mais nous avons appris l’année dernière qu’une fermeture complète est bien pire que quelques retards. »
Le ministère des Transports a mis en place un système d’alerte permettant aux conducteurs de recevoir des mises à jour par texto sur l’évolution des conditions le long de la route. Ils se sont également associés aux chambres de commerce locales pour s’assurer que les entreprises disposent d’informations actuelles à partager avec les clients qui prévoient visiter la région.
Pour l’instant, les résidents de la région semblent avoir adopté une vision pragmatique de la situation. Comme l’a déclaré Ellen Tomkins, résidente de Peachland, en attendant dans la file d’alternance de circulation : « Mieux vaut bien réparer une fois que réparer deux fois. L’été dernier nous a tous appris à quel point ce tronçon de route est essentiel pour nos communautés. »
