L’annonce abrupte la semaine dernière d’un tarif douanier de 25 % par le président Trump a placé les responsables canadiens dans une position précaire, alors que les premiers ministres provinciaux peinent à présenter un front uni face à cette pression économique. Le ministre des Finances Mark Carney est revenu bredouille de Washington samedi, signalant la route difficile qui attend la contre-stratégie canadienne.
« Nous nous attendions à des conversations difficiles, et c’est exactement ce que nous avons eu, » a déclaré Carney aux journalistes à l’aéroport Pearson. « Les Américains ont clairement indiqué que ces mesures n’étaient pas conçues pour être rapidement révoquées, mais plutôt comme un levier dans des discussions commerciales plus larges. »
La réponse provinciale s’est fracturée selon des lignes économiques et politiques prévisibles. Le premier ministre du Québec François Legault et Doug Ford de l’Ontario ont appelé à des tarifs de rétorsion immédiats, particulièrement ciblés sur les produits agricoles et manufacturés américains. Pendant ce temps, la première ministre de l’Alberta Danielle Smith a prôné la prudence, soulignant la nature interconnectée des marchés énergétiques transfrontaliers.
« L’escalade ne sert personne, » a affirmé Smith lors d’une conférence de presse à Edmonton. « Notre corridor énergétique avec les États-Unis soutient des centaines de milliers d’emplois des deux côtés de la frontière. Nous avons besoin de patience stratégique. »
Les enjeux économiques ne pourraient être plus élevés. Selon les données de Statistique Canada, les échanges bilatéraux entre les deux pays ont atteint 648 milliards de dollars l’an dernier, avec des chaînes d’approvisionnement cruciales dans les secteurs de l’automobile, de l’agriculture et de l’énergie maintenant menacées. La Banque du Canada estime que des tarifs prolongés pourraient réduire le PIB national jusqu’à 1,8 % au cours des 18 prochains mois.
Lors de ma visite à Windsor l’an dernier, j’ai constaté personnellement comment le secteur automobile incarne cette interdépendance économique. Les composants traversent le pont Ambassadeur jusqu’à sept fois avant qu’un véhicule ne soit achevé. « Ces tarifs ne nuisent pas seulement à un côté, » a expliqué Carlos Diaz, représentant d’Unifor. « Ils fracturent des processus de production conçus sur des décennies. »
Le premier ministre Justin Trudeau a convoqué un conseil économique d’urgence comprenant d’anciens négociateurs commerciaux, des représentants de l’industrie et des délégués provinciaux. Le groupe s’est réuni pour la première fois hier à Ottawa, émergeant avec peu d’éléments concrets à partager au-delà d’un engagement à une « action coordonnée. »
L’Organisation mondiale du commerce a confirmé que le Canada a lancé le processus de consultation formelle qui précède une plainte officielle. Cependant, avec le système d’appel de l’OMC effectivement paralysé en raison de l’obstruction américaine aux nominations des juges, la voie juridique internationale offre un soulagement immédiat limité.
L’ancien ambassadeur canadien à Washington, David MacNaughton, estime que le moment suggère un calcul politique plutôt qu’une stratégie économique. « Ces mesures arrivent précisément au moment où la saison électorale s’intensifie, » a noté MacNaughton dans une entrevue avec l’émission Power & Politics de CBC. « Le Canada doit traverser cette tempête sans devenir un faire-valoir commode pour la campagne. »
Ce conflit tarifaire survient dans un contexte d’autres irritants non résolus, notamment les différends en cours sur le bois d’œuvre et l’accès au marché des produits laitiers. Un haut responsable d’Affaires mondiales Canada, s’exprimant sous couvert d’anonymat, a indiqué que les négociateurs américains semblaient intéressés à regrouper ces questions plutôt que d’aborder les tarifs isolément.
Les syndicats ont fait pression pour des programmes de soutien aux travailleurs rappelant ceux mis en œuvre lors de précédents différends commerciaux. Le Syndicat des Métallos a proposé un fonds d’urgence de 2 milliards de dollars pour les industries touchées, particulièrement axé sur la fabrication en Ontario et au Québec.
« Nous avons déjà vu ce film, » a déclaré Marty Warren, directeur canadien des Métallos. « Les travailleurs ne peuvent pas être des dommages collatéraux dans des guerres commerciales qu’ils n’ont pas déclenchées. »
Les groupes de défense des consommateurs avertissent que les Canadiens finiront par supporter les coûts via des prix plus élevés. L’Association des consommateurs du Canada estime que les dépenses des ménages pourraient augmenter de 800 à 1 200 dollars annuellement si les tarifs restent en place jusqu’à la fin de l’année.
Les communautés autochtones près de la frontière ont également exprimé leurs préoccupations. Le Conseil mohawk d’Akwesasne, dont le territoire chevauche la frontière internationale, a souligné l’impact unique sur leurs activités économiques. Le Grand Chef Abram Benedict a souligné que « les frontières coloniales imposées aux territoires autochtones ne devraient pas déterminer nos relations économiques. »
La voie à suivre demeure incertaine. Alors que certains experts préconisent d’égaler les tarifs américains dollar pour dollar – comme le Canada l’a fait lors de précédents différends commerciaux – d’autres suggèrent des réponses ciblées visant des régions politiquement sensibles aux États-Unis.
« Le défi consiste à calibrer une réponse qui démontre la détermination sans déclencher une escalade supplémentaire, » a expliqué Alexandra Dobrowolsky, experte en politique commerciale à l’Université Carleton. « Cela nécessite de comprendre quels points de pression pourraient réellement influencer la prise de décision américaine. »
Pour l’instant, les entreprises canadiennes préparent des plans d’urgence. La Chambre de commerce du Canada a établi des groupes de travail d’urgence dans cinq secteurs pour coordonner les stratégies d’adaptation et le partage d’informations.
Alors que les efforts diplomatiques se poursuivent, les Canadiens ordinaires se retrouvent une fois de plus pris dans des courants géopolitiques dont ils ne sont pas responsables, se demandant si le partenariat économique de longue date avec leur voisin du sud a fondamentalement changé.
