Le lendemain de l’incendie de la rivière Horse qui a ravagé Fort McMurray, je me tenais à la limite de ce qui avait été le quartier d’Abasand. L’odeur de bois carbonisé flottait lourdement dans l’air. Là où se dressaient autrefois des maisons familiales, il ne restait que des fondations en béton et du métal tordu.
« On n’aurait jamais pensé que ça irait aussi loin, aussi vite, » chuchotait Robert Jenner, un pompier volontaire qui avait perdu sa propre maison en essayant d’en sauver d’autres. Ses mains, encore noircies de suie, tremblaient tandis qu’il pointait vers ce qui était autrefois la chambre de sa fille.
Alors que le Canada fait face à des catastrophes climatiques de plus en plus dévastatrices, l’incendie de Fort McMurray de 2016 reste un moment charnière qui a transformé la façon dont les communautés, les gouvernements et les assureurs répondent aux catastrophes. L’incendie a forcé près de 90 000 personnes à évacuer et détruit environ 2 400 structures, entraînant des dommages assurés dépassant les 3,8 milliards de dollars – ce qui en fait l’une des catastrophes naturelles les plus coûteuses du Canada.
« Cet incendie a fondamentalement changé notre approche de la réponse aux catastrophes dans ce pays, » explique Dre Colleen Arthurs, chercheuse en adaptation climatique à l’Université de Colombie-Britannique. « Il a révélé d’importantes lacunes dans notre préparation et est devenu un catalyseur pour repenser la gestion des catastrophes dans tous les secteurs. »
L’industrie de l’assurance, en particulier, a été forcée d’évoluer. Des compagnies comme Aviva Canada ont développé des approches plus réactives face aux catastrophes climatiques, équilibrant la durabilité des affaires avec les besoins humanitaires.
Bryant Vernon, directeur des réclamations chez Aviva Canada, décrit leur approche en évolution : « Nous avons appris que répondre aux catastrophes climatiques ne consiste pas seulement à traiter efficacement les réclamations – bien que cela soit énormément important. Il s’agit de comprendre l’impact humain profond et de créer des systèmes qui soutiennent les communautés dans leurs moments les plus vulnérables. »
Cette approche axée sur les valeurs a été mise à l’épreuve pendant la saison des feux de forêt de 2023, qui a connu une destruction sans précédent à travers le Canada. Selon les données préliminaires du Bureau d’assurance du Canada, les dommages assurés liés aux catastrophes climatiques en 2023 pourraient dépasser 4,5 milliards de dollars, potentiellement surpassant le record de Fort McMurray.
Lorsque d’immenses feux de forêt ont menacé Yellowknife en août dernier, forçant l’évacuation de ses 22 000 résidents, les assureurs ont dû faire face à des défis extraordinaires. Les routes étaient encombrées d’évacués, les systèmes de communication défaillaient, et les agents de réclamation ne pouvaient pas physiquement accéder aux zones touchées.
« Nous avons dû complètement réimaginer notre modèle d’intervention, » explique Mila Romanenko, qui coordonne l’équipe d’intervention en cas de catastrophe d’Aviva. « Les approches traditionnelles n’étaient tout simplement pas viables lorsque des régions entières sont devenues inaccessibles. »
L’entreprise a établi des centres de commandement virtuels, déployé des unités mobiles de réclamation dans les centres d’évacuation d’Edmonton et de Calgary, et développé des procédures de réclamation simplifiées qui ne nécessitaient pas de documentation extensive pour des gens qui avaient fui avec à peine plus que les vêtements qu’ils portaient.
J’ai été témoin de cette transformation en direct en reportage depuis un centre d’évacuation à Edmonton. Les représentants d’assurance s’étaient installés à côté des conseillers en santé mentale et des coordonnateurs de logements d’urgence, créant un système de soutien intégré. Les évacués pouvaient accéder à une aide financière immédiate, des arrangements de logement temporaire et un traitement accéléré des réclamations en un seul endroit.
« Ils m’ont donné une carte de crédit prépayée le jour même de mon arrivée, » se souvient Mariam Tuchscherer, une résidente de Yellowknife qui a fui avec ses trois enfants et son père âgé. « Je n’ai pas eu à attendre les remboursements ou à me noyer dans la paperasse. Ce soulagement immédiat signifiait tout quand on essaie de garder sa famille unie dans une crise. »
Ce type de réponse rapide représente une évolution significative dans la façon dont les compagnies d’assurance abordent les catastrophes climatiques. Plutôt que de traiter ces événements comme des anomalies inhabituelles, de nombreux assureurs les considèrent désormais comme une partie de plus en plus normale de leurs opérations, nécessitant des équipes et des protocoles spécialisés.
Statistique Canada rapporte que les réclamations d’assurance liées au climat ont augmenté d’environ 250 % au cours de la dernière décennie, avec des hausses particulièrement marquées dans les provinces de l’Ouest. Cette tendance a incité les entreprises à développer des modèles prédictifs plus sophistiqués et des stratégies de pré-positionnement.
« Lorsque nous observons des modèles météorologiques préoccupants, nous déployons désormais des ressources de manière préventive, » explique Vernon. « Nous positionnons des experts en sinistres, des entrepreneurs et des fonds d’urgence dans des endroits stratégiques avant que les catastrophes ne frappent, plutôt que de nous précipiter pour répondre après coup. »
Cette approche proactive s’étend également aux stratégies de communication. Les assureurs coordonnent de plus en plus avec les agences de gestion des urgences et les gouvernements locaux pour assurer que des messages cohérents atteignent les communautés touchées.
Cependant, des défis subsistent. L’Institut climatique du Canada prévient que sans mesures d’adaptation significatives, les catastrophes liées au climat pourraient coûter à l’économie canadienne 5 milliards de dollars par an d’ici 2025 et 13 milliards d’ici 2050. Ces chiffres soulèvent de sérieuses questions sur la viabilité à long terme des modèles d’assurance actuels.
Certaines communautés font face à des vulnérabilités particulières. Les communautés autochtones subissent souvent des impacts disproportionnés des catastrophes climatiques tout en ayant moins accès aux ressources d’assurance. De même, les quartiers à faible revenu ont généralement des taux de couverture d’assurance plus bas, créant des modèles de rétablissement inéquitables.
« Nous devons reconnaître que notre système actuel fonctionne mieux pour certains Canadiens que pour d’autres, » note Dre Arthurs. « Une véritable résilience signifie aborder ces inégalités systémiques parallèlement à l’amélioration des réponses techniques. »
En me promenant dans Fort McMurray cinq ans après l’incendie, la reconstruction physique était évidente partout. De nouvelles maisons se dressaient là où il y avait eu des ruines, et les entreprises avaient rouvert. Mais les conversations avec les résidents ont révélé que le rétablissement psychologique prend souvent plus de temps que la reconstruction physique.
« L’argent de l’assurance a reconstruit notre maison, mais il n’a pas pu restaurer notre sentiment de sécurité, » expliquait Jenner, le pompier que j’avais rencontré dans les suites immédiates de la catastrophe. « Chaque fois que nous sentons de la fumée maintenant, chaque été chaud et sec, nous revivons cette terreur. »
Cette dimension émotionnelle des catastrophes climatiques souligne l’importance de réponses globales, axées sur les valeurs, qui répondent à la fois aux besoins immédiats et au rétablissement à long terme. Alors que le Canada fait face à un avenir climatique incertain, la façon dont nous soutenons les communautés à travers ces catastrophes de plus en plus fréquentes définira notre résilience nationale.
Pour les assureurs comme Aviva et d’autres qui s’adaptent à cette nouvelle réalité, le succès pourrait finalement se mesurer non seulement au nombre de réclamations traitées, mais à l’efficacité avec laquelle ils contribuent à préserver le tissu social des communautés lorsqu’une catastrophe frappe.
