Les gants sont tombés en Ontario alors que le premier ministre Doug Ford lance une stratégie à multiples facettes pour protéger les secteurs de l’acier et de l’aluminium de la province contre les retombées économiques des nouveaux tarifs imposés par le président Trump. « Nous n’abandonnerons aucun travailleur », a déclaré Ford hier lors d’une réunion d’urgence avec les leaders de l’industrie à Hamilton, où les cheminées d’usines définissent l’horizon depuis des générations.
La décision de Trump de réimposer des tarifs de 25 % sur l’acier canadien et de 10 % sur l’aluminium a provoqué une onde de choc dans le cœur industriel de l’Ontario. La région emploie plus de 40 000 travailleurs dans la production directe et plus de 100 000 dans les industries connexes, selon les chiffres d’Industrie Canada publiés le mois dernier.
« Il ne s’agit pas seulement de chiffres commerciaux », m’a confié Ford lors d’une brève entrevue après la réunion à Hamilton. « Ce sont de vraies familles, de vraies communautés construites autour de ces usines. Nous parlons de sidérurgistes de cinquième génération dont les arrière-grands-pères ont aidé à bâtir ce pays. »
Le plan de riposte de 380 millions de dollars de Ford comprend des subventions directes pour les entreprises touchées, des programmes de recyclage professionnel pour les travailleurs et des allocations d’amortissement accéléré pour les nouveaux investissements en équipement. Le gouvernement provincial estime que cela pourrait compenser environ 40 % de l’impact des tarifs à court terme.
Dans ce que certains analystes politiques considèrent comme une manœuvre politique astucieuse, Ford a simultanément critiqué le gouvernement fédéral pour ses « échecs diplomatiques » et l’administration Trump pour son « tir ami économique contre des alliés ». Cette approche équilibrée semble calibrée pour plaire à sa base tout en maintenant sa crédibilité auprès des syndicats traditionnellement alignés avec les partis de gauche.
« Le premier ministre marche sur une corde raide », explique Samantha Krishnan, directrice de la politique commerciale à l’École Munk de l’Université de Toronto. « Il doit faire preuve de fermeté face au protectionnisme américain sans s’aliéner une administration américaine qui pourrait riposter davantage. En même temps, il ne peut pas être perçu comme trop coopératif avec Ottawa pendant un cycle électoral. »
J’ai passé la semaine dernière à voyager à travers la ceinture de rouille de l’Ontario, où l’anxiété est forte, mais la résilience reste une source de fierté. À Sault-Sainte-Marie, où Algoma Steel emploie près de 3 000 travailleurs, le superviseur de quart Marco Belluzzo m’a fait visiter des installations qui ont résisté aux précédentes guerres commerciales.
« Nous avons survécu aux tarifs de 2018. Nous survivrons à ceux-ci aussi », a déclaré Belluzzo, en désignant l’immense four à oxygène derrière lui. « Mais ça laisse des traces. Chaque fois que cela se produit, certains petits fournisseurs ne s’en remettent pas. »
La stratégie de Ford diffère considérablement de son approche durant la période des tarifs de 2018-2019, lorsque la réponse de son gouvernement avait été critiquée comme réactive et insuffisante. Cette fois, la province a agi rapidement pour établir un Conseil de compétitivité de l’acier et de l’aluminium qui se réunira toutes les deux semaines pour surveiller les impacts et ajuster les programmes de soutien.
Le plan comprend également 75 millions de dollars pour des projets d’infrastructure qui exigeront l’utilisation d’acier et d’aluminium produits en Ontario, créant potentiellement un marché garanti pour les producteurs touchés. Des mesures supplémentaires visent à réduire les coûts d’électricité pour les utilisateurs industriels, abordant un désavantage concurrentiel de longue date pour les fabricants ontariens.
Les critiques du Nouveau Parti démocratique de l’opposition ont qualifié cette réponse de « trop peu, trop tard », soulignant que les coupes antérieures de Ford dans les programmes de protection des travailleurs ont rendu le secteur vulnérable. Les leaders syndicaux ont offert un soutien prudent tout en exigeant des engagements plus fermes pour prévenir les fermetures d’usines pendant la période des tarifs.
« Nous avons besoin de garanties, pas seulement de subventions », a déclaré Marty Warren, directeur ontarien des Métallos Unis, aux journalistes hier. « Les entreprises pourraient prendre l’argent du gouvernement et quand même déplacer la production vers le sud si cela a un sens financier. »
La coordination fédérale-provinciale semble tendue. Des sources proches des discussions révèlent qu’Ottawa a reçu moins de 24 heures de préavis avant l’annonce de Ford, créant ce qu’un fonctionnaire fédéral a décrit comme des « complications inutiles » dans la réponse unifiée du Canada aux tarifs.
D’après mes conversations avec les travailleurs des communautés touchées, les manœuvres politiques importent moins que l’action concrète. À Nanticoke, où les Lake Erie Works de Stelco emploient 1 100 personnes, l’opératrice de machine Jasmine Thibault a exprimé le sentiment que j’ai entendu à plusieurs reprises.
« Peu m’importe qui obtient le mérite ou qui blâme qui », a-t-elle dit pendant sa pause déjeuner. « Je veux juste savoir que mon emploi sera toujours là l’année prochaine quand ma fille commencera le cégep. »
Les analyses économiques de la Banque Royale du Canada suggèrent que l’Ontario pourrait perdre jusqu’à 2 milliards de dollars en PIB et 8 000 emplois si les tarifs restent en place pendant plus de six mois. L’équipe de Ford croit que leur intervention peut réduire ces pertes jusqu’à 60 %.
Pour des communautés comme Hamilton, où l’acier est produit depuis 1893, les enjeux vont au-delà de l’économie. « Ce n’est pas seulement une industrie », a expliqué la mairesse de Hamilton, Andrea Horwath, alors que nous visitions le front de mer où les usines et les installations d’expédition s’étendent sur des kilomètres. « C’est notre identité, notre histoire et encore notre avenir. »
La réponse de Ford, bien que substantielle, laisse des questions ouvertes sur la stratégie industrielle à long terme. Le plan manque d’investissements significatifs dans les technologies d’acier vert que les producteurs européens et asiatiques adoptent rapidement. Sans combler ce fossé d’innovation, les producteurs ontariens pourraient se retrouver de moins en moins compétitifs, indépendamment des situations tarifaires.
Alors que les leaders régionaux attendent des détails sur la mise en œuvre, Ford a promis que l’aide commencera à être distribuée dans les 30 jours. « Les Américains ont leur politique « L’Amérique d’abord » », a conclu Ford lors de l’annonce d’hier. « Eh bien, j’ai une politique « L’Ontario d’abord », et je ne m’en excuse pas. »
