J’ai assisté à la scène depuis le trottoir—les flammes s’élevant vers le ciel depuis l’entrepôt du Conseil Grand de Prince Albert (PAGC) lors d’une froide soirée de jeudi. Là où 300 paniers alimentaires attendaient d’être distribués aux familles du nord, il ne restait soudainement que fumée et débris calcinés. En parlant avec le personnel ébranlé du PAGC le lendemain matin, une question pesait lourdement dans l’air d’octobre : qu’adviendra-t-il des centaines de familles qui comptaient sur ces provisions?
« C’est dévastateur », m’a confié le vice-chef du PAGC, Joseph Tsannie, en examinant les dégâts. « Ces paniers représentaient bien plus que de la nourriture. Pour de nombreuses communautés nordiques confrontées à l’insécurité alimentaire, ils constituaient une bouée de sauvetage pendant les mois d’hiver. »
L’incendie, qui s’est déclaré vers 20h30 jeudi au centre de distribution du PAGC, a détruit près de 150 000 $ de provisions alimentaires destinées aux communautés éloignées des Premières Nations. Les responsables du Service d’incendie de Prince Albert ont confirmé que le feu a débuté dans la zone d’entreposage, bien que l’enquête sur la cause reste en cours.
En quelques heures, quelque chose de remarquable a commencé à se produire à Prince Albert. Dès vendredi après-midi, ce qui avait commencé comme un mince filet de dons individuels s’est transformé en un véritable raz-de-marée de soutien communautaire.
« Je n’ai jamais rien vu de tel », a déclaré Marion Bear, coordonnatrice de la sécurité alimentaire du PAGC. « Les gens ont commencé à arriver avec des provisions, des cartes-cadeaux—certains ont même apporté des camions entiers de conserves et de denrées de base. »
La Banque alimentaire de Prince Albert s’est immédiatement engagée à rediriger une partie de ses stocks. Les chaînes d’épicerie locales Safeway et Save-On-Foods ont installé des bacs de dons à leurs entrées. Dès samedi matin, le site de collecte temporaire au bureau du PAGC débordait.
Pour Cecil Naytowhow, un aîné de la Première Nation de Sturgeon Lake qui a rejoint les efforts bénévoles, cette réponse transcendait le besoin pratique. « Cela montre que dans les moments difficiles, nous savons encore comment nous unir. C’est la façon de faire du Nord. »
Le ministère des Services sociaux de la Saskatchewan est également intervenu, annonçant un financement d’urgence de 75 000 $ pour aider à reconstruire le programme de paniers. La ministre Donna Harpauer a publié une déclaration reconnaissant la nature critique du programme, surtout à l’approche de l’hiver.
Pour contextualiser, le PAGC dessert environ 12 Premières Nations du nord avec une population combinée de près de 30 000 personnes. Beaucoup de ces communautés font face à des défis uniques de sécurité alimentaire en raison de leur éloignement, avec des prix d’épicerie souvent deux à trois fois plus élevés que dans les centres urbains.
Les données de Statistique Canada montrent que 48 % des ménages autochtones du nord de la Saskatchewan connaissent une forme d’insécurité alimentaire, comparativement à la moyenne provinciale de 11 %. Le programme de paniers, qui fonctionne toute l’année mais s’intensifie pendant les mois d’hiver, aide à combler cet écart.
En traversant l’aire de tri improvisée au Centre Margo Fournier, où la ville a fait don d’espace pour les efforts de secours, l’ampleur de la réponse communautaire est devenue évidente. Plus de 120 bénévoles—dont beaucoup qui n’avaient jamais participé aux initiatives du PAGC auparavant—ont formé des chaînes de montage, triant les dons et reconstruisant les paniers.
« Je n’ai pas de liens avec les communautés des Premières Nations », a admis Sarah Klassen, une enseignante locale qui a amené toute sa famille pour faire du bénévolat. « Mais ce sont nos voisins. Quand j’ai entendu parler de l’incendie à la radio, mes enfants ont insisté pour que nous venions aider. »
Dimanche soir, les bénévoles avaient assemblé près de 200 paniers de remplacement. Les responsables du PAGC pensent qu’ils atteindront leur objectif de 300 d’ici le milieu de la semaine, permettant la reprise des livraisons avec un retard minimal.
Les communautés du Nord se sont également mobilisées, les dirigeants de la Nation crie de Montreal Lake et de la Nation crie de Peter Ballantyne organisant leurs propres collectes pour compléter les efforts à Prince Albert.
« C’est la réconciliation en action », a observé Dr. Emily Fiddler, professeure d’études autochtones à l’Université des Premières Nations. « Pas seulement des mots ou des cérémonies, mais des gens de différents horizons qui travaillent ensemble pendant une crise. »
Cette mobilisation communautaire n’est pas passée inaperçue auprès de ceux qui recevront ultimement les paniers. Eliza McKenzie de Grandmother’s Bay m’a confié par téléphone que d’entendre parler de cet élan de solidarité apportait un réconfort émotionnel au-delà de l’aide pratique.
« Quand on vit dans une communauté éloignée, on se sent parfois oublié », a-t-elle expliqué. « Savoir que des gens se soucient assez pour reconstruire ce qui a été perdu—cela compte tout autant que la nourriture elle-même. »
Le Grand Chef du PAGC, Brian Hardlotte, a exprimé une profonde gratitude pour cette réponse, mais a également souligné que la sécurité alimentaire demeure un défi permanent nécessitant des solutions systémiques.
« La générosité dont nous avons été témoins est réconfortante », a déclaré Hardlotte lors de la rencontre de remerciement des bénévoles dimanche. « Mais nous devons nous rappeler que l’insécurité alimentaire dans nos communautés ne concerne pas seulement les urgences—c’est une réalité quotidienne qui exige des engagements à long terme. »
Le PAGC travaille maintenant avec les responsables provinciaux de la gestion des urgences pour sécuriser un nouveau centre de distribution doté de systèmes de sécurité incendie améliorés. Entre-temps, les dons continuent d’arriver, avec plusieurs collectes de fonds communautaires prévues au cours des prochaines semaines.
Pour ceux qui souhaitent encore contribuer, le PAGC a établi un fonds de secours dédié par l’intermédiaire de la Fondation communautaire de Prince Albert, tous les fonds étant directement destinés à la reconstruction et à l’expansion du programme de paniers.
Comme me l’a dit le coordinateur des bénévoles Thomas Sewap en fermant le centre de tri dimanche soir : « Quand les flammes brûlaient, ça semblait être une catastrophe. Maintenant, ça ressemble plus à un commencement—comme si nous avions découvert quelque chose de puissant sur ce que nous pouvons être les uns pour les autres. »
Et c’est peut-être l’histoire sous les cendres—pas seulement des paniers alimentaires reconstruits, mais des ponts renforcés entre des communautés qui restent trop souvent déconnectées.
