Alors que le soleil du nord de la Saskatchewan plane bas dans un ciel teinté de fumée, les communautés à travers la forêt boréale de la province font face à ce que les responsables décrivent comme une « saison des feux de forêt précoce sans précédent. » Le gouvernement provincial a officiellement activé les protocoles d’assistance interprovinciale, faisant appel aux provinces voisines pour renforcer les ressources de lutte contre les incendies alors que des dizaines de feux ravagent les communautés éloignées et menacent les infrastructures critiques.
« Nous observons en avril un comportement des feux que nous ne rencontrons habituellement qu’en juillet, » explique Daryl Jessop, directeur des opérations contre les feux de forêt de l’Agence de sécurité publique de la Saskatchewan, lors du briefing d’urgence d’hier à Prince Albert. « La combinaison d’une fonte des neiges précoce, de précipitations historiquement basses et de températures inhabituellement élevées a créé des conditions que nous n’avons jamais connues aussi tôt dans la saison. »
L’Agence de sécurité publique de la Saskatchewan a confirmé hier que 46 feux actifs brûlent à travers la province, dont 13 classés comme « non maîtrisés » et menaçant directement des communautés dans les régions nordiques. Les incendies les plus préoccupants sont ceux près de Buffalo Narrows, La Loche et plusieurs territoires éloignés des Premières Nations où les ordres d’évacuation touchent maintenant plus de 1 200 résidents.
Cette escalade d’urgence n’est guère surprenante pour les chercheurs climatiques qui ont suivi l’évolution des saisons des feux en Saskatchewan. Dr. Ellen Whitman, écologiste des feux de forêt chez Ressources naturelles Canada, note que les modèles d’incendie en Saskatchewan ont radicalement changé au cours de la dernière décennie.
« Ce que nous observons n’est pas simplement une anomalie – c’est cohérent avec les modèles de projection climatique qui montrent des saisons de feux plus précoces et plus intenses dans toute la forêt boréale occidentale, » a expliqué Whitman, jointe par téléphone. « Le calendrier traditionnel de lutte contre les incendies ne s’applique tout simplement plus. »
La demande d’urgence du gouvernement provincial inclut des appels pour des avions-citernes supplémentaires, des hélicoptères équipés pour la suppression des incendies et des pompiers forestiers expérimentés. Le Manitoba et l’Alberta ont déjà engagé des ressources, avec la première vague d’aéronefs de soutien arrivée hier à la base principale de lutte contre les incendies de Prince Albert.
Pour Bobby Woods, maire de Buffalo Narrows, l’aide ne peut pas arriver assez vite. Sa communauté se trouve directement sur le chemin de l’un des plus grands incendies. « Nous avons des aînés qui se souviennent des grands feux de ’95, mais rien ne commençait aussi tôt, » a déclaré Woods lors d’une visite au centre d’évacuation à Saskatoon. « Nos équipes de bénévoles travaillent sans arrêt depuis trois jours. Ces gens ont besoin de relève. »
La coordonnatrice provinciale des interventions d’urgence, Marlo Pritchard, n’a pas mâché ses mots quant à la gravité de la situation. « Nous sommes encore en avril et déployons déjà des ressources que nous réservons habituellement pour juillet et août, » a déclaré Pritchard lors de la conférence de presse du gouvernement. « Le public doit comprendre que nous envisageons potentiellement une saison des feux de cinq mois plutôt que nos trois mois habituels. »
La stratégie d’intervention contre les feux de forêt de la Saskatchewan a considérablement évolué depuis la saison dévastatrice de 2015 qui a forcé plus de 13 000 résidents du nord à évacuer. La province a augmenté sa capacité d’attaque initiale de 40 % et investi dans des avions-citernes supplémentaires, mais même ces ressources renforcées sont mises à rude épreuve par les ignitions précoces et généralisées.
Les communautés autochtones font face à des défis particulièrement aigus. Le chef Teddy Clark de la nation dénée de Clearwater River a exprimé sa frustration visible concernant le cycle récurrent d’évacuations auquel sa communauté est confrontée. « Chaque année, ça empire, et chaque année on nous dit de faire nos bagages et de quitter notre territoire, » a déclaré Clark lors d’une réunion communautaire diffusée en direct aux membres évacués. « Nous avons besoin de solutions à long terme, pas seulement d’interventions d’urgence. »
La province rapporte qu’environ 65 % des incendies actuels ont été causés par l’homme – une statistique qui a suscité de nouveaux appels à l’éducation du public. Les agents de conservation ont déjà émis 23 contraventions pour violations de l’interdiction provinciale de feux mise en œuvre la semaine dernière.
Les analystes du comportement des incendies de l’Agence de sécurité publique de la Saskatchewan soulignent que les combustibles inhabituellement secs dans le sol forestier constituent une préoccupation critique. La couverture neigeuse hivernale dans le nord de la Saskatchewan était inférieure de 35 % aux moyennes historiques, et les températures de mars étaient en moyenne supérieures de 4,2 °C à la normale, selon les données d’Environnement Canada.
« Les combustibles au sol n’ont jamais eu la chance de se recharger correctement en humidité, » explique Jessica Siegers, spécialiste provinciale du comportement des feux. « Quand on combine cela avec ces vents forts que nous connaissons, même de petites sources d’ignition peuvent rapidement se transformer en incendies problématiques. »
Les impacts économiques se font déjà sentir dans tout le secteur des ressources. Au moins trois grandes exploitations forestières ont temporairement suspendu leurs activités, et les opérateurs touristiques signalent des annulations généralisées pour la prochaine saison de pêche. Les coûts de suppression des feux de forêt de la province devraient dépasser 25 millions de dollars d’ici la mi-mai si les conditions actuelles persistent.
Pour les communautés nordiques comme La Loche, qui a fait face à de multiples ordres d’évacuation ces dernières années, le bilan économique et social s’aggrave à chaque saison des feux. « Les gens commencent tout juste à se remettre de la COVID, et maintenant nous faisons face à une autre saison de perturbations, » note la mairesse de La Loche, Georgina Jolibois. « Les impacts sur la santé mentale de ce cycle de catastrophes récurrentes ne peuvent être surestimés. »
Alors que des équipes de pompiers supplémentaires arrivent des provinces voisines, les responsables de la gestion des urgences mettent en œuvre les leçons tirées des saisons précédentes. Les protocoles d’évacuation comprennent désormais des soutiens dédiés aux aînés, des communications d’urgence améliorées en langues dénée et crie, et des chaînes d’approvisionnement plus robustes pour les communautés éloignées.
Pour l’instant, l’accent reste mis sur la protection des communautés menacées et des infrastructures critiques. Les prévisions météorologiques offrent peu de répit, sans précipitations significatives attendues pendant au moins dix jours et des températures qui devraient rester de 3 à 5 °C au-dessus des normes saisonnières.
Alors que la Saskatchewan fait face à ce qui pourrait devenir une saison historique des feux de forêt, la ministre provinciale de la Sécurité publique, Christine Tell, a souligné que la coopération du public reste essentielle. « C’est un moment qui exige que tous les résidents de la Saskatchewan fassent leur part, » a déclaré Tell. « Qu’il s’agisse de respecter les interdictions de feux, de vérifier l’état des voisins vulnérables ou de soutenir les évacués dans les communautés d’accueil – nous avons tous un rôle à jouer pour assurer la sécurité de notre province. »
